Начальник отдела дошкольных учреждений подошел к окну. За окном стояло морозное тридцатое декабря и показывало начальнику кукиш. На улице ни души — город Нефтесеверск добывал предновогоднюю нефть.
«Что же делать? — подумал начальник. — Платить из государственного кармана? В принципе, можно из государственного… хотя и беспринципно. Не платить… Значит, два детских сада будут жаловаться, и справедливо».
Начальник опять выглянул в окно. Под окном стоял старик с седой бородой и, состроив из ладони козырек, заглядывал в кабинет начальника.
Этому что надо?
Старик отошел от окна и направился за угол к входной двери отдела дошкольных учреждений.
«Если б с улицы набрать, — подумал начальник. — Вот таких бичей божьих… а ведь он ко мне!»
И верно: приоткрылась дверь, и в кабинет просунулась седая борода.
— Входите, входите! — засуетился начальник.
— У вас веника нету? — спросил старик.
— Входите, и так грязно!
Старик затопал ногами, потом снял шапку и принялся сбивать снег с пальто. Снег таял на полу, начальник раздумывал, как бы половчее уговорить старичка.
— Очень рад, — сказал начальник. — Вы-то мне и нужны! Давненько вас поджидаю.
Старичок заморгал от удивления.
— Видите ли…
— Все вижу. Почтенный возраст… старикам везде у нас почет. Курите, если курите.
Старик поспешно достал кисет и начал крутить козью ножку.
— Где работаете, на буровой? — продолжал начальник, раздувая ноздри от давно позабытого запаха махорки. — Внуки в детском саду устроены? Нет? А, внуков нет… Но мы все для вас сделаем… устроим, разберемся, откликнемся. Но и вы нам должны помочь. Вы уважаете теперешнюю молодежь?
— Постольку-поскольку…
— Я с вами полностью согласен! Вы не знаете ли Белохватского из драмтеатра?
— Не имел чести…
— Не велика честь его знать. Обыкновенный рвач. Плати ему, понимаешь, двойной тариф, иначе он Деда Мороза играть не будет. И других артистов подбил! А у меня детские сады, вы понимаете?
— Я так понял, что вы предлагаете мне это… того…
— Нет… то есть да! Именно «того»! Не перебивайте, я еще не объяснил всей вашей выгоды. Возьмите на себя два праздничных утренника, сегодня и завтра, и подзаработайте к Новому Году. Смотрите, какое у вас пальто. Воротник истрепался, пуговицы разные… и шапка.
— Шапка как шапка, — расстроился старик. — Из кролика.
— Вы не обижайтесь. Я хочу как лучше. Вот и теплые ботинки могли бы купить. Холодно в туфлях? Холодно. Деньги получите сразу после утренника, я позабочусь. Дед-морозовский реквизит у нас есть… Эх, ничего не выйдет! Вы не успеете выучить роль.
— Успею, успею, мне не впервой! — замахал руками старик. — Я роль знаю, мне бы только повторить.
— Бывают же совпадения, — удивился начальник. — Вы, собственно, по какому делу?
— Я это… — забормотал старик. — За тем и пришел… В Дед Морозы.
В детском саду беспокойно, родители очень недовольны, — они отпросились с работы, почему утренник не начинается?
— Дед Мороз задержался, — успокаивает всех заведующая детского сада.
А вот и Дед Мороз. Он только что вошел, взгромоздил узел с реквизитом на детские шкафчики, отжимает бороду, оттаивает. Никто на него внимания не обращает, лишь одна старенькая уборщица узнала его и позвала заведующую:
— Дед Мороз пришел!
Родители усаживаются в музыкальном зале кто на чем, а заведующая ведет старика в свой кабинет.
Там он снимает пальто и остается в какой-то выцветшей железнодорожной униформе.
— М-да, — разочарованно говорит заведующая. — Предупреждаю, что бумагу подпишу вам после полного часа, а то в прошлом году один такой… похожий на вас… схитрил и испортил нам весь утренник. Простыня с подарками в левом углу под окном, не забудьте. Борода у вас настоящая, не пойму? Быстро переодевайтесь, и за работу. Начинаем.
Старик поспешно снимает железнодорожную униформу и надевает красный халат на ватине. Смотрит в зеркало. В халате застряли желтые елочные иголки от прошлогоднего утренника. Надевает красную шапку с серебристыми звездочками, черные валенки с бумажными снежинками, красит помадой щеки и нос. Распушает бороду. Вдруг пугается, достает из кармана мятую школьную тетрадку, листает, возводит глаза к потолку и шевелит губами.
Из зала доносятся звуки рояля.
— Дети, а кто должен к нам прийти? — спрашивает музыкальная руководительница.
— Дед Мороз… — нестройно отвечают дети.
— Верно! Молодцы! Позовем его! Вместе, хором: де-ду-шка Мо-роз!
Старик выбегает из кабинета и мчится по коридору. Родители в дверях, улыбаясь, уступают ему дорогу.
— Де-ду-шка Мо-роз! — зовут дети.
— Слышу, слышу! — кричит старик. — Бегу!
Музыкальная руководительница начинает играть «Марш Деда Мороза», старик начинает петь и входит в зал:
Разыгралися метели,
Стонут сосны, стонут ели…
Вдруг он с ужасом вспоминает, что забыл в автобусе свой главный реквизит — толстую суковатую волшебную палку.
— Склеротик ненормальный, — бормочет он и устремляется к выходу.
Родители смеются, но музыкальной руководительнице не до смеха. Она пытается спасти положение:
— Дедушка Мороз, что случилось? Расскажи нам! Может быть, мы все вместе тебе поможем.
