— Ты стал пешкой в чужой игре, — печально произнесла Мора. — Велимир использовал тебя. Использовал твой статус Дефрагментатора, твою репутацию, твою преданность. Это был его план с самого начала — убрать Ивана, а затем захватить власть самому.
— Но зачем? — Айто лихорадочно одевался, руки его дрожали так, что он едва мог застегнуть ремни доспеха. — Он говорил о защите от Нави, о предотвращении войны...
"А ты заметил, что с Иваном стало?" — голос Моры звучал встревоженно. — "Его должны были отправить в монастырь, но я не чувствую его присутствия в городе. Боюсь, твой наставник решил проблему... окончательно."
Дверь комнаты распахнулась с таким грохотом, что едва не слетела с петель. На пороге стоял незнакомый воин в чёрных доспехах, покрытых рунами, подобными тем, что Айто видел в древних книгах о Нави. Лицо воина скрывал шлем, но глаза, видневшиеся в прорезях, светились неестественным голубым светом.
— Дефрагментатор Айто, — произнёс он бесцветным голосом, лишённым всяких эмоций. — Верховный Защитник требует вашего присутствия на церемонии вступления в должность. Вас ждёт почётная роль в новом порядке.
Айто посмотрел на Кузю, который каким-то образом оказался в его комнате и теперь дрожал от страха под столом, шепча молитвы всем известным божествам. Взгляд молодого Дефрагментатора переместился на виброкс, мигающий предупреждающим красным — сигнал, означающий, что по всему городу активировались запрещённые заклинания высокого уровня.
— Скажи ему, я скоро буду, — медленно ответил Айто, сжимая рукоять Расщепителя. — Мне нужно завершить утренний ритуал Дефрагментатора. Это священная обязанность, и даже Верховный Защитник должен уважать традиции.
Стражник помедлил, затем кивнул и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
Айто повернулся к окну. С высоты Башни Дефрагментаторов он мог видеть почти весь город, и то, что он увидел, заставило его сердце сжаться: на стенах появились странные чёрные кристаллы, пульсирующие зловещим светом; в небе кружили создания, похожие на гигантских воронов, но с человеческими лицами; на главных улицах патрулировали отряды чёрных стражников.
Страж проводил Айто на главную площадь, где собралась огромная толпа. Небо над Старградом потемнело, словно затянутое невидимыми тучами, хотя было лишь раннее утро.
В центре площади возвышался наспех сооруженный трон из чёрного камня. Велимир стоял рядом, облачённый в тёмные одежды, расшитые странными символами, которых Айто раньше никогда не видел.
— А, вот и наш герой! — громко воскликнул Велимир, увидев приближающегося Айто. Его голос звучал иначе — глубже, с металлическими нотками, от которых мурашки бежали по коже.
— Что происходит, Велимир? — спросил Айто, останавливаясь в нескольких шагах от наставника. — Кто эти люди? Откуда этот трон?
Велимир улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз, которые теперь отливали странным фиолетовым блеском.
— Ты хорошо сыграл свою роль, мой ученик. Лучше, чем я ожидал.
Площадь внезапно затих. Даже ветер, казалось, замер. Воздух наполнился электрическим напряжением, и Виброкс на запястье Айто начал беспорядочно мигать всеми цветами.
— Критическая аномалия, — произнесла Вив встревоженным голосом. — Обнаружено вторжение высшей сущности. Рекомендуется немедленное отступление.
Над площадью раздался оглушительный раскат грома, хотя на небе не было ни единой тучи. Пространство перед чёрным троном исказилось, закручиваясь в спираль, и из этого вихря шагнула высокая фигура.
Айто никогда не видел Кощея, но сразу понял, кто перед ним. Невероятно высокий, облачённый в доспехи из тёмного металла с зеленоватым отливом, с длинными белыми волосами и лицом, больше напоминающим искусно вырезанную маску, чем человеческое лицо. Глубоко посаженные глаза светились зелёным огнём.
— Велимир... — прошептал Айто, отступая. — Что ты наделал?
— То, что должен был сделать давно, — ответил Велимир и, повернувшись к Кощею, опустился на одно колено. — Мой повелитель, Старград ваш, как мы и договаривались.
Кощей медленно осмотрел площадь, его взгляд остановился на Айто.
— Так это и есть тот самый мальчишка, о котором ты докладывал? — голос Кощея звучал как шелест сухих листьев, но каждое слово отдавалось в голове Айто болезненным эхом.
— Да, повелитель, — подтвердил Велимир. — Дефрагментатор, как они его называют.
Кощей сделал шаг к Айто, и "Расщепитель" в руке юноши внезапно загорелся синим пламенем.
— Интересно, — проскрипел Кощей. — Оружие реагирует на меня.
— Беги! — отчаянно зашептала Мора. — Ты не готов к этой битве!
— Велимир, — обратился Айто к наставнику, игнорируя приближающегося Кощея. — Ты всё это время был...
— Демоном на службе у Кощея? — Велимир рассмеялся, и его облик начал меняться. Кожа потемнела, глаза полностью залились фиолетовым светом, а из-под рукавов показались чёрные когтистые руки. — Не совсем так. Я — Страж Предела, служитель Навь, и моя задача была подготовить этот город к приходу истинного правителя.
Он жестом указал на Кощея, который теперь возвышался над Айто, рассматривая его с холодным любопытством.
