Но земля продолжала расступаться, и вскоре он провалился в бездну, его крик эхом разнёсся по горам, постепенно затихая в глубинах Навь.
***
Айто падал долго, сквозь тьму и огонь, сквозь воспоминания и забвение. Время потеряло смысл, пространство изгибалось вокруг него, как живое существо. Он видел образы прошлого и будущего, переплетающиеся в причудливый узор, видел дороги, которыми мог бы пойти, и пути, которые навсегда были для него закрыты.
Он видел Святозара — не как Змея Горыныча, а как человека, каким он был до их встречи. Видел его детство, его первую любовь, его первую битву. Видел его надежды и страхи, его силу и слабости. И на мгновение почувствовал сомнение: правильный ли выбор он сделал?
Но затем перед ним предстали образы Ехидны и других древних демонов, его сородичей, заточённых в глубинах Навь, лишённых возможности вырваться в мир Явь. Он увидел их ярость и боль, их жажду свободы и власти. И понял, что не мог поступить иначе.
Когда падение закончилось, он обнаружил себя в лодке, скользящей по тёмной реке. Вода под лодкой была чёрной, как смола, но странным образом прозрачной — он мог видеть в её глубинах движущиеся тени и слышать шёпот тысяч голосов, зовущих его по имени.
На корме стоял высокий силуэт в капюшоне, направляя судно длинным шестом. Лица фигуры не было видно, лишь тьма под капюшоном, но Айто сразу узнал его по древней ауре, окружавшей это существо.
— Перевозчик, — произнёс Айто, с трудом поднимаясь на ноги. Его тело всё ещё болело от падения, а повреждённый Огненный Меч, который он каким-то чудом не выпустил из рук, казался невероятно тяжёлым.
— Наконец-то ты сделал выбор, — проскрипел Перевозчик, не поворачиваясь. Его голос звучал как шорох осенних листьев, гонимых ветром. — Раньше тебя не пускали защитники, стоящие против демонов. Стражи равновесия преграждали тебе путь. Теперь путь свободен.
— Куда ты меня везёшь? — спросил Айто, ощущая странное спокойствие, несмотря на всё произошедшее. Река словно успокаивала его гнев, смывала ярость, оставляя лишь холодную решимость.
— Туда, куда ты сам захотел попасть, — ответил Перевозчик, продолжая методично толкать шестом дно реки. — В истинный мир. В Явь. Туда, где живут настоящие люди, а не их отражения и эхо, которыми заполнена Навь.
Лодка скользила по тёмным водам, миновав странные берега, где тени обретали форму и снова таяли, где звучали голоса без источника, где время текло иначе — иногда быстрее, иногда медленнее, а иногда и вовсе останавливаясь.
Айто видел руины древних городов, погружённых в тьму, слышал отголоски битв, давно отгремевших, ощущал присутствие существ, которых не должно быть в мире живых.
— Ты долго блуждал между мирами, — продолжил Перевозчик после долгого молчания. — Ты почти забыл, кто ты. Заблудился в чужих воспоминаниях, принял чужую судьбу за свою. Но теперь ты вспомнил. И теперь ты возвращаешься.
— Я демон, — произнёс Айто, скорее утверждая, чем спрашивая. Он смотрел на свои руки, которые уже не были руками человека — кожа стала серой, пальцы удлинились, заканчиваясь острыми когтями.
— Ты тот, кем себя считаешь, — философски заметил Перевозчик. — Имена и ярлыки — лишь удобные обозначения для существ, слишком ограниченных, чтобы видеть истинную суть вещей. Но твоя суть неизменна, как бы ты себя ни называл.
Лодка приблизилась к странному свечению впереди — яркому пятну света в окружающей тьме. Оно разрасталось по мере их приближения, становясь всё более интенсивным, пока не превратилось в настоящий портал, через который просвечивали очертания каких-то конструкций и движущихся фигур.
— Мы прибыли, — объявил Перевозчик, направляя лодку прямо к свету. — Это врата между Навью и Явью. Граница между виртуальным и реальным. Иди. Они ждут тебя.
— Кто ждёт? — нахмурился Айто, вглядываясь в пульсирующий свет.
— Те, кто считает, что победил, — загадочно ответил Перевозчик. — Те, кто не понимает, что открыл дверь волку, думая, что это овца возвращается в стадо.
Лодка мягко ткнулась в невидимый барьер рядом со светящимся порталом. Перевозчик опустил шест и повернулся к Айто. Под капюшоном по-прежнему была лишь тьма, но Айто почувствовал, что существо смотрит прямо на него, видя его насквозь.
— Выбор сделан, но путь ещё не завершён, — произнёс Перевозчик. — Помни, что равновесие всегда найдёт способ восстановиться. Всегда.
Айто встал и шагнул к светящемуся порталу, ощущая, как его тянет к нему невидимая сила.
— Я не ищу равновесия, — сказал он, оглядываясь на Перевозчика. — Я ищу власти.
— Все ищут, — философски заметил Перевозчик. — Но не все находят то, что искали.
С этими словами он толкнул лодку от берега, и она начала удаляться, растворяясь в темноте.
Айто повернулся к порталу и, собравшись с духом, шагнул в ослепительное сияние. Свет обволок его тело, проникая сквозь каждую клетку, словно сканируя, изучая, перестраивая. Боль пронзила его существо, но он терпел, стискивая зубы, чувствуя, как реальность вокруг меняется, рассыпается и собирается заново.
