Помахав подруге, когда та выезжала со стоянки, Николь направилась на склад, на ходу пролистывая книгу. Холодок пробежал по спине, и, оторвав взгляд от книги, она обернулась. Ощущалось присутствие кого-то ещё. Захлопнув книгу и снова обернувшись, Николь ускорила шаг и закричала: перед ней стояла рыжая девица.
— Господи, ты меня до смерти напугала.
Николь нервно рассмеялась, поднимая с земли книгу, которую от неожиданности обронила.
Не извиняясь за своё внезапное появление, Элис смерила её взглядом с головы до пальчиков ног.
— Деймону нужна кровь.
Мгновенно насторожившись, Николь медленно выпрямилась. Дружеской беседой тут и не пахло.
— И ты это доводишь до моего сведения. Но зачем?
— Я слышала разговор между Джаредом и Дунканом. — Элис сняла с рукава несуществующую ворсинку. — Если в ближайшее время Деймон не будет питаться, то им придётся сообщить Совету.
— Деймон уже достаточно взрослый мальчик. Уверена, что он знает, когда ему нужно...
Николь не смогла заставить себя произнести слово «питаться» особенно при той, кого он использовал в качестве донора.
— Питаться? — Элис мерзко рассмеялась. — Господи, вы, людишки, такие жалкие. Я могла бы тебя убить одним взмахом руки. Просто выслушай меня, человек. Может быть, ты по Деймону и вздыхаешь, но ты никогда не станешь его парой. Никогда.
— Зачем ты мне это говоришь?
Николь начала злиться, но ей хватило ума не лезть на рожон. А то, чего доброго, рыжая исполнит свою угрозу — врежет ей своей ручонкой с длинными острыми красными ноготками, и ей конец.
— Потому что Деймон был ко мне добр, и я планирую стать его парой, и буду идти к намеченной цели напролом. Джаред и Дункан со мной согласны: ты погубишь Деймона. Переговорив, мы решили, что именно я введу тебя в курс дела. Пока ты маячишь перед его глазами, Деймон не воспользуется мной, чтобы утолить потребность в крови, боясь ранить твоё жалкое человеческое сердечко. В итоге об этом узнает Совет, что приведёт к краху Деймона. Он один из лучших воинов. И быть отстранённым из отряда воинов из-за жажды крови для него позор.
— Жажды крови?
Как же Николь ненавидела быть невеждой.
— Если он слишком долго не будет питаться от вампира, то в конечном итоге сорвётся и будет пить кровь человека, вполне возможно, твою.
Элис сморщила носик, как будто только от одной этой мысли ей стало тошно.
— И это будет плохо, потому что?..
Боже, как же противно задавать рыжей эти вопросы, но ей нужно знать, что, чёрт возьми, происходит.
— О, бедняжка. Ты действительно думаешь, что Деймон захочет пить твою кровь. Посмотри на себя. — Она осклабилась, и Николь готова была провалиться сквозь землю. — Послушай, сделай себе одолжение и поставь на нём крест. Этого никогда не произойдёт. Деймон может пудрить тебе мозги, а он в этом дока, поверь мне. Но пить твою кровь? Да ни в жизнь. Он же воин, и нуждается в чистой крови вампира, в моей крови.
Слова вампирши больно ранили. Николь словно медленно истекала кровью. Но она не подала и вида. Не хватало ещё, чтобы эта стерва об этом догадалась.
— Джаред и Дункан думают так же?
И зачем спросила? Но вопрос слетел с языка раньше, чем она смогла себя остановить. Какая разница, говорили Джаред с Дунканом о ней или нет. И уж точно не собиралась становиться для кого-нибудь обузой. Нет… спасибо, уже накушалась этого досыта в своей жизни.
— Что ты — жалкий человечишка, и им сейчас приходится тебя охранять? Тогда да. Твоего исчезновения желают все. И после этого они смогли бы вернуться к тому, чем занимались раньше — защищать их собственный вид. — Элис ухмыльнулась. — Мне не верится, что ты не понимаешь намёков. У меня просто в голове не укладывается, почему всё это время люди стояли у руля, а мы скрывали своё существование. Кроме шуток, если тебе вообще нравится Деймон, оставь его в покое, чтобы он смог сохранить лицо. Джаред и Дункан очень обеспокоены и серьёзно подумывают о созыве Совета.
С этими словами она удалилась.
Николь стояла в ступоре, не зная, как поступить. Сердце сжалось от нахлынувшей безумной боли. Она снова стала для кого-то обузой, может явиться причиной падения Деймона. А ведь так старалась всю жизнь оградить себя от этих чувств. Сейчас она не в состоянии посмотреть воинам прямо в глаза. Заприметив Эдди, покидавшего склад, Николь побежала ему навстречу.
— Эй, Эдди, можешь мне помочь? Я буду у тебя в огромном долгу.
Выйдя из раздевалки в конце спортзала, Деймон сразу понял: что-то не так. Оглядевшись, он направился к Митчу.
— Где Николь?
Митч обвёл взглядом зал и нахмурился:
— Я только что видел, как она беседовала с Пэм.
Уже зная, что она не откликнется, Деймон всё же позвал Николь по имени.
— Сукин сын.
Бросив сумку, он выбежал на стоянку. Пусто. Её и след простыл. Деймон метнулся обратно и, вытащив телефон, спросил Митча:
— Номер Пэм?
Выпалив его без запинки, Митч сам стал проверять мобильник на наличие сообщений.
Вышагивая взад-вперед по залу, Деймон набрал номер Пэм. В этот момент из раздевалки вышел Джаред и, подойдя к ним, поинтересовался у Митча:
— Что происходит?
