Селевк хмыкнул бесстрастно: ему говорили, Киаф, хоть и не воссоединился со своим Богом, уже обладает небывалой силой и боевым духом, которым похвастаться может не каждый. Но увы. Перед ним предстал всего-навсего смертный. Может, что-то он и умел, но это нивелировалось его страхом перед Смертью и болью. Лёгкая добыча.
Заклинание являлось обманным трюком превентора. Он лишь подготовил эфир для возможной атаки — хлёсткой и мгновенной. Когда Киаф стал уносить ноги, он прервал нагнетание магии в руке. Сжал крепко рукоять меча из биомантия, занося его за себя. Оружие зашипело надрывно, засеменило по воздуху лапками. Некромант метнул клинок вперёд, и тот вытянулся вперёд, будто хлыст.
Хелицеры метили сомкнуться на лодыжке Альдреда. Так и случилось. В какой-то момент при беге Флэй не сумел переставить ногу. Обернулся — и увидел: сколопендра вцепилась в него, ногу не дробила, но не отпускала. А в следующий миг тварь изогнулась, и ренегат рухнул набок, вопя. Его потащило обратно к некроманту. Беглец лишь чудом не оставил за собой оружие.
Сколопендра подтаскивала добычу стремительно. Альдреда валяло из стороны в сторону. Он стиснул зубы, кряхтел, пытаясь хоть как-то выставить своё тело для удара, но всё без толку. Лишь когда меч из биомантия начал втягиваться обратно в гарду и сбавлять скорость, положение вещей поменялось. Флэй всё-таки произвёл выпад.
Химерит вонзило в хитин. Из-под него брызнуло некой желтоватой, вонючей и вязкой жижей. У дезертира полезли на лоб глаза:
«Оно… живое. Это не просто меч!..»
В подтверждение его догадки сколопендра заверещала. Хелицеры разжались. Одна беда: ренегат уже лежал чуть ли не у самых ног некроманта. Селевк тут же выгнулся. Его ладонь сжалась в кулак. Он собирался разорвать Киафа одним ударом. Вокруг его руки собирался сизый эфир.
Флэй мигом откатился в сторону. Раздался хлопок. Брусчатку вмяло в почву и примешало к ней осколки. Силовая волна пихнула Альдреда больно в спину. Однако он остался на месте. Прощальная Роза вновь пришла в движение.
Болезненные ощущения меча передались превентору. Он понятия не имел, что такое химерит, равно как и его соперник о биомантии никогда не слышал. Но Селевк быстро сообразил суть причудливого металла. И верно понял: всё-таки ему стоит быть осмотрительнее с этим Киафом.
Его взгляд зацепился за бастард. Клинок врежется ему в ногу, если он не предпримет меры. Сколопендра бесновалась без конца, неспособная отойти от удара. Хуже всего не пущенная кровь, а странный яд, распространившийся по клинку. Он был не аштумской природы, словно токсин изъяли с глухих планов Аида. Стало быть, магия.
Магия, с которой Ауксилия была незнакома.
Как бы плохо ни приходилось биомантию, лучше пусть от боли изнывает сколопендра, чем её владелец. Превентор крепко сжал рукоять, заставляя многоножку воедино сложить своё тело, и отразил бастард. Химерит лязгнул об его меч, уходя вбок. На достигнутом Альдред не остановился, пиная некроманта в колено.
Гигант оказался на глиняных ногах. Селевк шумно выдохнул, чуть было не потеряв равновесие. Непроизвольно отступил на шаг. Флэй воспользовался форой правильно. Быстро отдалился через обратный кувырок, бойко подпрыгнул и выставил меч под углом. Лезвие смотрело вниз, образуя катет. Беглец ждал продолжения дуэли.
За их короткий обмен ударами Альдред понял только одно: перед смертью не надышишься. Некромант ему не даст спокойно добраться до Акрополя — только через его труп. Либо он принимает бой сейчас и хотя бы пытается выгрызть победу зубами, либо склоняет голову перед Селевком и даёт себя убить. И раз уж быть Киафом — скорее клеймо для него, чем дар, третьего не дано.
Шею повело влево — хруст. Повело вправо — хруст. Когда ты не жив и не мёртв, тело порой дубеет. Размявшись, превентор застыл на месте. Внимательно вглядывался в свою добычу, прекрасно понимая: пришла пора тактику сменить. Если бы не Прощальная Роза, он бы легко раздавил Киафа. Но на биомантий химерит влиял крайне дурно. Со временем это могло поставить будущее самого Селевка под угрозу.
Труповод смерти не боялся, всегда с ней будучи на ты. Совсем другое дело — провал. Не для того он предавал Ауксилию, чтобы в первый же ответственный момент бездарно сложить голову. Он стал напрямую служить Прародителю и не мог его подвести.
Не мог.
Селевк мельком поглядел по сторонам. Поблизости не оказалось трупов, которые бы он смог быстро наполнить эфиром и поднять с того света. Вокруг себя он чувствовал целые полчища кадавров: те спали мирным сном, раз уж солнце над Северными Саргузами ещё не укрыли облака. Ими заправлял архонт, но он и не думал помогать своему слуге. Некромант понимал: это лично его испытание.
Ему оставалось только одно. Раз уж Материальный Мир не мог предложить ему действенных средств для достижения цели, он заглянет в самые мрачные уголки Аида.
Рука наполнилась эфиром. Сизая энергия оплетала её по спирали, будто змея. Мановением ладони Селевк рассеял её в пространстве перед собой. Из туманных пучин Тонкого Мира в Аштум открылись три портала. Оттуда наружу выплывали призраки.
