— Я тогда сказала Аляске, что могу заплатить Эрику, но она отказалась. Хотела сама нести ответственность. Такая она была, Аляска. Огромное сердце — и упрямая, как не знаю что. Я стала усиленно о ней заботиться, оказывала всякие знаки внимания, чтобы возместить свои отлучки. Дарила ей подарки, в том числе те туфли из магазина в Салеме, которые заметил Уолтер. Аляске нужно было продержаться до второго апреля. Я рассчитывала, что мы надолго уедем отдыхать. Если я в марте выиграю процесс, моя карьера адвоката будет обеспечена. Я хотела провести вместе с Аляской несколько месяцев, объехать Южную Америку, чтобы мы наконец снова обрели друг друга, а главное, чтобы можно было на расстоянии следить за поведением Уолтера. Обратится ли он в самом деле в полицию? Если бы я увидела, что тучи в Салеме сгущаются, нас бы ничто не заставляло туда возвращаться, мы бы поселились в какой-нибудь стране, где не действует соглашение с США об экстрадиции. Для меня было важно одно — быть с Аляской. А потом, если бы Уолтеру хватило ума держать язык за зубами, мы с Аляской к осени вернулись бы в страну и поселились бы в Нью-Йорке. Я прошла бы конкурс и получила бы там адвокатскую практику. А Аляска могла бы наконец осуществить свою мечту и стать актрисой. Второго апреля должно было стать для нас началом новой жизни. Но, к несчастью, за десять дней до отъезда все рухнуло.
Уолтер на несколько дней отлучился из Маунт-Плезант: отправился в Квебек на конференцию по рыболовству. Патрисия отложила работу, чтобы сделать Аляске сюрприз: отвезти ее на одну ночь в местный роскошный отель.
Патрисия еще ни разу не бывала в Маунт-Плезант. Прежде она не подъезжала ближе зоны отдыха на шоссе 21, где встречалась с Аляской и Уолтером в октябре 1998 года, на следующий день после ограбления. Аляска всегда запрещала ей приезжать. “Но если я просто подруга, которая заехала на минутку? Мы же можем выпить кофе, правда?” — возразила Патрисия. “Не в том проблема, нас может увидеть Уолтер, а я не хочу, чтобы он задавал вопросы. Он будет спрашивать, не связано ли это с ограблением, будет нервничать. Это только все усложнит”.
Но в тот понедельник Патрисия, зная, что Уолтера нет, решила воспользоваться его отсутствием и взглянуть наконец на то место, где Аляска провела последние пять месяцев.
Начала она с заправки на шоссе 21. Аляски там не было. Заправщик — она поняла, что это и есть Льюис Джейкоб, — сказал ей, что Аляска на вечер отпросилась. Патрисия знала, что Аляска и Уолтер живут над семейным магазином. Она направилась на главную улицу и без труда нашла магазин охотничьих и рыболовных товаров. Но, подъехав к нему, увидела на тротуаре Эрика с Аляской; судя по всему, они ссорились.
Патрисия проехала мимо, не останавливаясь, чтобы Эрик ее не увидел. Потом позвонила Аляске и назначила ей встречу в кафе в Конуэе. Через полчаса Аляска приехала на черном “форде таурус” Уолтера.
— Что с твоей машиной? — спросила Патрисия.
— Масло подтекает, — раздраженно ответила Аляска.
— Все хорошо, мой ангел? Ты как будто не в своей тарелке.
— Нет, все плохо.
— Что случилось?
— Это Эрик… мы поссорились…
— Из-за чего?
— Неважно…
Внезапно Аляска расплакалась.
— Что происходит? — встревожилась Патрисия.
Аляска огляделась. Вокруг никого не было, можно было говорить свободно.
— Я сглупила, Пат. Жутко на себя злюсь. Боюсь, что Эрик расскажет копам, наведет их на мой след… Боюсь, они доберутся до Уолтера, а потом и до меня.
— Ты рассказала Эрику об ограблении?
— Нет, — ответила Аляска, доставая из сумки три одинаковых листка.
На всех был один и тот же текст:
я все про тебя знаю.
— Это что такое? — удивилась Патрисия.
— Анонимные письма. Для Эрика. Я ему только что оставила второе и спалилась. Он знает, что это я их писала.
— А что такого страшного сделал Эрик, что ты шлешь ему угрозы?
— Я подозревала, что он убил Элинор Лоуэлл.
При этих словах Патрисия чуть не упала в обморок. У нее заколотилось сердце, ее обдало жаром. Она считала, что Элинор забыта. Дело закрыли. С той ужасной ночи 30 августа прошло семь месяцев. Почему Аляска вдруг вызвала к жизни эту тень?
— Как это, ты его подозреваешь в убийстве Элинор? — пробормотала Патрисия, стараясь держаться как ни в чем не бывало.
— Ну, что он ее не в буквальном смысле убил, — объяснила Аляска, — а довел до самоубийства.
Аляска рассказала, как несколько недель назад к ней приезжала Мария Лоуэлл и сообщила, что ищет мужчину с синей машиной, который довел Элинор до смерти. Аляска знала, что Элинор встречается с Эриком, та ей сама сказала. У Эрика в то время был синий кабриолет. Из этого она вывела, что мужчиной, которого ищет Мария Лоуэлл, был он. Тогда она отправила Эрику эти письма, чтобы надавить на него, напугать. Как заговорить с ним лично на эту тему, она не знала. Но поскольку в тот день он выяснил, что письма шлет она, пришлось все ему объяснить.
— И что? — встревоженно спросила Патрисия.
