– Да что же это?! – пробормотал помощник капитана. – И… где оно?!
Пока все смотрели на волка, существо снова стало невидимым.
– Пловец, скажи Горацию, чтобы он нашел его! – прошептал Ладимир. – Мы не видим его!
– Он ранен! – запротестовал нейроштурман.
– Да не нужно нападать! Пусть только найдет!
– Гораций, – позвал слепой.
Оружие было нацелено в центр комнаты, Рудольф отошел на пару шагов назад, чтобы не попасть под перекрестный огонь.
– Гораций, найди! – велел Пловец.
Волк медленно направился уже не в центр комнаты, а чуть правее, ближе к стене, противоположной капитанскому мостику. Он оскалил клыки и зарычал, но существо не давало о себе знать.
– Темные звезды! – процедил сквозь зубы Петер. – Не реагирует! Ладно, я сам попробую. В меня не попадите.
Пловец наморщился, словно от боли, закусил нижнюю губу, вздохнул и сказал:
– Гораций, взять…
Волк прыгнул вперед. Рябь появилась около самой стены. Пираты начали стрелять раньше, чем существо успело ударить животное. Когда лучи пронзили прозрачное марево, из него в сторону стрелявших вылетели едва заметные щупальца. При этом само существо стало тоньше, а его конечности длиннее, словно оно перераспределило свою массу. Только Рудольф успел кувырком уйти в сторону, у остальных оно щупальцами выхватило оружие и втянуло в себя, снова став полуметрового диаметра. Внутри прозрачного марева заискрило, пистолеты развалились на части, словно их кто-то разгрыз, и эти куски посыпались на пол, выпадая из тела чужака. Гораций вцепился в существо, и казалось, что его зубы кусают пустоту или бесцветное желе.
Вместо того чтобы отшвырнуть волка, чужак выпустил одно толстое щупальце и направил его Пловцу в голову. Нейроштурман не видел нападения и не мог уклониться. От мощного удара его голова откинулась и врезалась в стойку позади. Он мешком свалился на пол.
– Вот тварь! – заорал Петер, схватил стул и швырнул в существо, но это не нанесло тому вреда.
Рудольф, стоя на колене, снова начал стрелять.
– Кос, оно тебя не достанет! Стреляй по нему оттуда! – крикнул он, уклоняясь от метнувшегося к нему прозрачного отростка. – Алонсо, бегом в оружейную и тащи бластеры! Остальным разойтись по сторонам!
Казалось, что лазерные лучи не наносят чужаку видимых повреждений, но постепенно движения существа становились все более вялыми. Рудольф совершил ошибку и подошел слишком близко. В тот же миг щупальце обвило его ногу и, резко дернув, потянуло к чужаку. Андреас, Болтун и Петер схватили штурмовика за руки и стали тащить на себя.
– Темные… звезды! – выдавил из себя помощник капитана. Они втроем еле справлялись, Лад присоединился к ним, и только тогда они смогли перетянуть Феникса к себе. Константин стрелял не переставая, только менял обойму и снова открывал огонь. Существо вытянуло тонкое длинное щупальце в его сторону, но, пока прозрачная конечность не дотянулась до него, тот продолжал всаживать в чужака луч за лучом. Существо стало вздрагивать от каждого попадания, у Константина закончился заряд, ко тут подоспел Алонсо с бластерами. Константин отбросил пистолет, схватил винтовку и высадил в существо длинную очередь бледно-голубых лучей.
Задрожав, чужак втянул в себя все щупальца, отпустив Рудольфа, начал пошатываться из стороны в сторону, а потом плавно свалился на пол.
Гораций продолжал яростно грызть прозрачную плоть.
Лад подошел к Пловцу, Рудольф подсел к Аниес, остальные стояли возле поверженного существа.
– Может, его огнеметом, на всякий случай? – спросил Константин, а Алонсо услужливо протянул ему требуемое оружие.
– Не надо, – бросил Лад. – Пловец, Пловец, очнись…
Удар просто оглушил нейроштурмана, не причинив серьезных повреждений.
Капитан достал из аптечки колбу с резко пахнущим составом и дал ему вдохнуть.
Пловец дернул головой и застонал.
– М-м-м… капитан, я в порядке, – он начал подниматься.
– Пловец, отзови собачку, – сказал Петер.
– Гораций, – позвал тот. – Иди ко мне.
Волк, услышав голос хозяина, сразу расцепил челюсти, еще немного порычал на убитую тварь, но Пловец снова его позвал, и Гораций, постоянно оглядываясь и скаля зубы, пошел к хозяину.
– Кто-нибудь расскажет мне, что это за штука и какого хрена она делает на нашем корабле?! – устало произнес помощник капитана.
– Я не знаю, – сказал Пловец, вставая на ноги. – Когда мы вошли в рубку, пульт связи работал, а Гораций сразу набросился на… на это. Кстати, как оно выглядит?
– Мерзко, – Петер скорчил брезгливую мину.
– Случайно не такое прозрачное, слегка похоже на желе?
– Точно, – удивился Петер. – Как ты узнал?!
Не только помощник капитана, но все находившиеся в рубке с интересом посмотрели на нейроштурмана.
– Мы называем их «призраками».
– Кто это «мы»?
– Мы – нейроштурманы, ныряльщики, называй как хочешь. Потому что только у нас есть возможность… как бы поточнее сказать… быть вне корабля во время скольжения.
В рубке наступила тишина. Нарушил ее Лад.
– Ты хочешь сказать, что в гиперпространстве есть жизнь?! – спросил он, едва справляясь с потрясением от услышанного.
