На границе Сен-Марко и Луара Синего Грифона строится новый город, который должен стать связующим звеном между ещё недавно враждовавшими королевствами. Однако оттуда приходят тревожные вести. На строительстве постоянно случаются несчастья, и со временем эти происшествия выглядят всё более зловещими. Марк де Сегюр понимает, что кто-то пытается помешать строительству нового королевского города, и вместе со своим другом девятихвостым лисом Ли Джин Хо и верным оруженосцем Шарлем направляется в Лурдес, чтоб провести там тайное расследование. На месте он неожиданно встречается с Чёрным лордом, после чего события принимают ещё долее странный и опасный оборот.
В нижнем зале дворца де Лорма звенели мечи. Джин Хо, сидя на ступенях парадной лестницы обмахивался своим странным веером и с интересом следил за поединком. Его участники, не стеснённые какими-либо препятствиями, легко перемещались по мозаичному полу, расчерченному белёсыми пятнами от дневного света, падающего из окон второго и третьего этажа. Марк, конечно, выглядел куда сильнее своего противника, но и Жоан двигался легко и быстро реагировал на мощные удары меча, однако, не пытаясь при этом контратаковать. В этот раз он выглядел слегка заторможенным и рассеянным, что заставляло старого лиса недовольно хмуриться. И, наконец, король допустил фатальную ошибку, его меч был выбит из руки и со звоном откатился к дальней колонне, а сам он замер, глядя на тупой клинок, упершийся в его кожаный нагрудник.
— Что с вами сегодня, государь? — встревоженно спросил Марк, опуская оружие.
К ним уже спешили слуги с влажными полотенцами, а стоявший в стороне Жан де Морен, повинуясь жесту короля, подошёл и начал распускать шнуровку на его спине.
— Ты со мной справился, чем же недоволен? — проворчал Жоан, опуская руки, чтоб оруженосец мог снять с него лёгкий тренировочный доспех. — Мне нравится биться с тобой, потому что при всей твоей трепетной любви к моей персоне ты никогда не поддаёшься, в отличие от некоторых других.
— Именно потому, что я люблю вас всем сердцем, — ответил Марк, — и хочу, чтоб вы владели мечом как можно лучше, что позволит вам защититься, если меня не будет рядом. Но я спросил не об этом. Сегодня вы допускали слишком много ошибок в обороне и почти не атаковали. Это на вас не похоже. Вас что-то тревожит?
— Нет, всё прекрасно, — флегматично пожал плечами король, вытирая лицо и шею полотенцем. — Наверно я сегодня не в ударе.
— А, по-моему, вы просто не могли сосредоточиться на поединке! — заявил Джин Хо и, легко поднявшись, подошёл к ним. — Вы думали о чём-то постороннем, о чём-то, что вас беспокоит. И это плохо, потому что во время поединка следует полностью сконцентрироваться на нём, иначе проиграешь. Умение полностью отдаться бою — это не меньшее искусство, чем собственно владение мечом.
— Вы правы, мой дорогой господин Хуан, — улыбнулся Жоан. — Это мудрое замечание так неожиданно слышать из уст человека, которого я никогда не видел с оружием в руках. Вы когда-нибудь сражались с Марком?
— Это не мой уровень, — небрежно пожал плечами старый лис и посмотрел на графа. — Что с ужином?
Марк обернулся к Модестайну, и тот поспешно кивнул:
— Стол уже накрыт, ваше сиятельство. Вино на холоде, а блюда ожидают на краю печи, чтоб не остыли.
— Подавайте, — распорядился Марк и жестом пригласил короля проследовать в гостиную.
Вино и запечённая с виноградом цесарка возымели своё действие и слегка улучшили настроение юного короля. Приложив к ещё горящей после поединка щеке серебряный кубок, он грустно улыбнулся и взглянул на хозяина дома.
— Не беспокойся, мой дорогой друг, я действительно немного озабочен, а, вернее, даже озадачен, но это вряд ли имеет такое уж большое значение. Пока это разрозненные неприятные факты, которые выглядят довольно зловеще, но, возможно, это лишь досадные совпадения.
— О чём вы говорите? — насторожился Марк.
— О том, что происходит на строительстве нашего Золотого города. Я был сильно обеспокоен мною же установленными слишком краткими сроками и теми гигантскими расходами, которыми должна была обернуться эта затея, но, к счастью, у меня верные друзья и мудрые советники.
— То есть вы всё же строите этот город? — заинтересовался Джин Хо, на минуту оторвавшись от косточки, которую с хрустом грыз своими острыми белыми зубами.
— Конечно, — подтвердил Марк. — Бросив вызов альдору, его величество и сам не мог отступить. Мы договорились с алкорцами построить город в небольшой плодородной долине, окружённой горами. Река Риндел делит её как раз пополам. Долина расположена на границе и долгое время оставалась спорной, мы никак не могли договориться о её принадлежности, но разделив её и сделав общей, мы уладили ещё один старый конфликт. Восточная часть долины отошла алкорцам, западная — нам. Город решили назвать в честь единственной богини-покровительницы, которой поклоняются и в луаре, и в Сен-Марко.
— Лурдес, — понятливо кивнул лис. — Красивое название.
— У алкорцев оно звучит как Лардес, но это не так важно. Мы договорились строить город на разных берегах, чтоб наши дворцы и храмы смотрели друг на друга через реку, через которую будет переброшен широкий богато украшенный мост.
— И всё же три месяца — это маловато при вашем уровне развития технологий, — с сомнением заметил Джин Хо.
