Оказавшись в палатке, куда ее водворил племянник, миссис Кеннел преобразилась.
– Итак, – сухим, деловым тоном произнес Фокс, – будьте готовы. Нам предстоит последний акт.
За последнее время Засс не только воспылал нежными чувствами к тетке, но и стал проявлять отеческий интерес к племяннику. Однако, как он ни старался, как ни подглядывал, ни подслушивал и не устраивал обысков, никаких следов каких-либо планов или намерений не обнаружил.
То же самое можно было сказать и о Лоу с Хэтфильдом. Они, правда, не демонстрировали дружелюбия, а даже и наоборот – вернее сказать, они вели себя как всегда: оказывались именно там, куда их не звали и где меньше всего желали видеть. Но как они ни старались, никаких следов приготовлений к чему бы то ни было не находилось.
Причина этому была до смешного простой: никто ни к чему и не готовился.
Когда последняя партия мау благополучно оказалась в лагере натуралистов, Фокс сказал:
– Полагаю, мы успели узнать друг о друге достаточно. Любые наши реакции будут естественны, а вы с достаточным успехом сумеете использовать обстоятельства. Действуйте. Вы больше не нуждаетесь в моих указаниях.
– Милейший! – позвал Ральф, обращаясь к феллаху, караулившему палатку с животными. – Да-да, я вам. Милейший, что это вы курите? Если я не ошибаюсь, гашиш?
Феллах, посмотревший на молодого человека так, словно с ним заговорила лысая египетская мау, усмехнулся и молча протянул свою трубку.
– Ральф! – вскричала тетя Элизабет. – Немедленно объясни, откуда ты знаешь, как пахнет гашиш!
– Но тетя, – Кеннел с улыбкой дал понять, что отказывается от угощения, – но тетя, могу же я знать это теоретически?
– Ах, значит, теоретически? В таком случае, как только мы вернемся домой, ты выйдешь из своего идиотского клуба!
– Да причем тут клуб!
– Ты знаешь, причем!
– Ох, тетя, подождите! – с досадой остановил ее Ральф, и вновь обратился к феллаху. – Значит, милейший, я вот о чем хотел бы вас попросить. Вы не могли бы курить гашиш внутри?
И, обнаружив, что феллах его не понимает, показал:
– Внутри палатки. Там кошки, да?
– Ральф! – ужаснулась миссис Кеннел. – Я запрещаю тебе мучить животных!
– В самом деле, Ральф, – вмешался профессор, – я не считаю вашу остроумную идею пригодной к практическому применению.
– Но профессор, – смущенно сказал молодой человек, – ведь это же только немного дыма! Они просто станут более миролюбивыми. Ведь вы же знаете, как тяжело с этими мау.
И он продемонстрировал свои руки со множеством горящих следов.
– Почему вы не пользовались перчатками? – профессор поразился до глубины души. – Ведь я говорил вам!
Это было правдой.
– Но это неудобно! – возмутился молодой человек. – Я скорее успею вынуть руки из клетки, когда на них нет этих громоздких брезентовых рукавиц! Эти зверюги набрасываются!
Профессор принес аптечку. Миссис Кеннел немедленно ее схватила.
– И потом, – продолжал Ральф, наблюдая, как она достает склянку с йодом, – некоторые мау все еще в прострации. У них нежная психика. Тетя, что это вы делаете?
– Ну вот что, милый, – сказала тетя Элизабет, – пойдем-ка.
– Э, нет, – пробормотал Ральф.
– Э, да! – передразнила тетя. – Я сказала, пойдем!
– Не надо, я сам.
– Не начинай, пожалуйста. Я знаю, что значит твое: «сам!» Ральф, ей-богу! Ты же не маленький мальчик!
Она попробовала схватить племянника за рукав, но Кеннел увернулся. Тетушка попыталась снова. Ральф отступил за раскладной стол, обошел его кругом, потом развернулся и побежал. Миссис Кеннел пробормотала неприличное слово и кинулась за ним.
– Es wird Brand! У него будет гангрена! – возмутился Засс и тоже бросился в погоню. Эдна Вандерер выскочила из своей палатки.
– Дайте мне! – крикнула она. – Я его уговорю!
– Возьми, если хочешь! – огрызнулась тетка. – Он бегает, как конь!
– Ай, шайтан, – с уважением сказали феллахи, наблюдая, как бегает Ральф.
Миссис Кеннел остановилась.
– Милейший, вы! Эй! Как вас там!
Она показала феллахам на своего племянника.
– Вы что, не видите, любезный? Поймайте его!
То ли никто из феллахов ее не понял, то ли ее не хотели понимать, но все они остались равнодушно наблюдать за происходящим. Зато кинулась за Ральфом Эдна.
– Мистер Кеннел! Стойте! Дайте мне! Вам не будет больно, мистер Кеннел!
– Ты с ума сошла! – заорал дочери Вандерер. – Кеннел, стоять! Стоять, говорю вам!
Но молодой человек и не подумал откликнуться. Эдна бежала за ним. Следом устремились остальные.
– Ловите его! – кричала на бегу миссисс Кеннел. – Тюфяки! Бестолочи! Лентяи!
Началось светопреставление. Ральф Кеннел петлял, как заяц. Он метался из стороны в сторону, прятался за лесами, приседал за горами песка и щебня. Следом бежала тетушка Элизабет. За ней Эдна – причем, было не совсем ясно, догоняет ли она Кеннела или сама убегает от отца. За Вандерерами бежал Засс с аптечкой. Позади топала охрана.
