Костя втолкнул его внутрь и захлопнул за собой дверь. По ней загремел град ударов, каждый из которых, попади он в цель, мог бы стать для Кости последним. Переводя дух, он оглядел друзей. Андрей сидел на полу с мокрым полотенцем на голове. Над ним стоял Руслан и чему-то ухмылялся.
— Ну, вы братцы даете. Старикашка отделал вас как маленьких котят. Склифосовский, у тебя же пояс по айкидо. Показал бы ему пару приемов.
— Пойди и покажи, — угрюмо ответил Костя.
Шум стоял такой, будто в дверь ломилось стадо слонов.
— Чего разошелся наш любитель венского вальса? — поинтересовался Руслан. — Он что-нибудь сказал?
— Да. Сказал, что на его коврике было дерьмо.
— Какое?
— Собачье.
— Откуда оно там взялось?
— Пойди и спроси. От здесь — рядом.
— Нет, спасибо! Мне и тут хорошо, а вот твой институт, похоже, сегодня накрылся.
— Ничего. Часик посижу и пойду.
— Ну-ну. Надейся.
С пола поднялся Андрей.
— Хорошо тебя приложило? — спросил его Костя.
— Прилично. Звезды так и посыпались — весь млечный путь увидел. Думал, что череп расколется.
— Да уж. Надеюсь, он скоро угомонится.
Но сосед и не думал успокаиваться. Из квартиры не удалось выйти ни через час, ни через два. Да и куда было идти с такими ссадинами и кровоподтеками. Костин правый глаз окружил фиолетовый синяк, щека была залеплена пластырем.
Костя пробовал вести наблюдение за соседом через щель почтового ящика, но едва он приподнимал крышку, как в нее норовило пролезть острие костыля. Николай Тимофеевич был на чеку и не собирался просто так спускать своим обидчикам.
Костя не находил себе места.
— Это совсем никуда не годится. Сидим как в тюрьме.
— Сплюнь, — сказал Руслан. — Подожди еще. Не может же он там сутки дежурить. Захочется ему есть или пить, в туалет опять же.
— Ты, наверно, забыл, как он вытанцовывал? С ним трое человек еле справились. Он и сам рассказывал, как в войну пять суток в окопе на морозе сидели — и ничего. Вот увидишь, завтра утром он будет тут как тут. Его еще хватит, чтобы тебя пару раз вокруг Кремля прогнать.
Руслан и Андрей переглянулись.
— Нам до завтрашнего утра ждать нельзя. У нас сегодня еще дел по горло, — сказал Руслан и кивнул Андрею. — Ну-ка выгляни, там он или нет?
Андрей послушно подошел к двери, осторожно посмотрел в прорезь почтового ящика. Не успел он моргнуть, как пробив в двери дыру, в квартиру влетела железная труба. Пролети она на пару сантиметров ниже и ее вынимали бы из Андреевой головы.
Он в испуге отскочил.
— В-вы в-видел-ли? — запинаясь спросил Андрей. — Ещ-ще бы-б чуть и все…
В этот день из квартиры никто не вышел. Все попытки узнать, в чем дело, оканчивались стариковской бранью и ударами в дверь. Видя, что сегодня он в институт не попадет, Костя засел за химию. Что касалось Руслана и Андрея, то, похоже, их не очень расстроило происходящее. До самого вечера они о чем-то шептались на диване.
В семь часов утра следующего дня все трое стояли около входной двери.
— Предлагаю тянуть жребий, — предложил Руслан. — Кто вытянет короткую спичку, тот идет первым.
— Хорошо.
Первому Руслан предложил Косте.
— Выбирай! Посмотрим, какой ты у нас счастливый.
Костя вытянул короткую.
— Ты, главное, не суетись, — напутствовал его Руслан. — Он ждет, что ты будешь жаться к стене, а ты его обмани. Выскакивай на середину и там осмотрись.
— Как-нибудь сам разберусь, — ответил Костя, открывая замок.
Руслан толкнул его в спину, и Костя пулей вылетел в центр холла — оглянулся. На площадке никого не было.
— Ну, что? — спросили из-за двери. — Живой?
Руслан продемонстрировал Андрею оставшиеся две короткие спички и беззвучно рассмеялся.
— Вот болван. Разве можно таких в сыщики брать? Его же любой вокруг пальца обведет.
Андрей неодобрительно сдвинул брови, но ничего не сказал. Сейчас было не до того.
— Живой, — ответил Костя. — Можете выходить.
Октябрь готовился перевалить за середину. По утрам термометр стоял на отметке «очень холодно», но верный своим привычкам, Костя совершал воскресное проветривание помещения. Когда еще выдастся насладиться свежим воздухом без копоти и шума машин.
В квартире еще было тихо. Ни свет, ни заря хлопнула входная дверь. Это неугомонный Андрей помчался на пробежку, которые возобновил после недавнего перерыва.
Костя еще лежал в кровати. Сегодня он позволил себе понежиться лишний часок. До него донесся бой кремлевских курантов — пробило семь. Подаренный себе час подошел к концу. Пора было вставать. Не успели Костины ноги коснулись пола, как в прихожей послышался шум. Для возвращения Андрея было рановато — он только что убежал. К тому же, судя по доносившимся голосам, пришедший был не один.
«Опять кого-то подцепил. Где он их только находит, да еще в такую рань?»
Надев тапочки, Костя вышел в гостиную, где от задернутых штор еще царил полумрак. У противоположной стены, рядом с дверью с зачеркнутой буквой «М» стояли двое и не просто стояли, а ковырялись в замке.
— Нет, не так. Еще покрути, — говорил один из них — высокий в сером пальто. Его хриплый голос издавал что-то между гудком парохода и сигналом автомобиля.
