– Что вы делаете с чужаками? – обратилась Дельта к затрийцу, охраняющему её. Сидя с пола его рост вообще воспринимался шокирующее.
– Оставляем у себя. – прорыкал в ответ абориген.
– Зачем? – не унималась Дельта. Она понятия не имела чем питаются эти великаны. Вдруг они людоеды?
– Чтоб не привели других чужаков. Кто видел наши священные деревья, должен оставаться с нами.
«Ага! – подумала Дельта. – Если у них есть понятия «священности», значит, они вполне могут иметь корни от древней цивилизации. Только деградировавшие потомки уже не помнят первоначального значения этих растений.»
– А если чужак сбежит? – опять задала вопрос Дельта.
– Без своей верхней мёртвой кожи не сбегали. Кто сбегал, замерзал в снегу.
Такой ответ кое-что прояснил. Выходит, когда к затрийцам попадал человек, с него срывали одежду. А без одежды действительно мало шансов остаться живым снаружи. Но может ли человек выжить здесь среди затрийцев?
– И чужаки жили среди вас?
Абориген почесал пальцем за скрытым под шерстью ухом.
– У нас в племени когда-то очень давно жили два чужака. Но вы все хилые, долго не живете. Был ещё другой. Убежал и замёрз в снегу.
«Не радужные перспективы. Но я-то вполне смогу улизнуть от вас и добраться до канатной дороги. Только зря время сейчас теряю… Ладно, посмотрим, что вы решите со мной делать. А потом уже буду двигать отсюда. Время-то идёт. Но интересно всё-таки. Прямо получилась экскурсия по местным достопримечательностям! В которую включено знакомство с коренным населением…»: Дельта заметила, как группа взрослых затрийцев начала редеть. Многие стали возвращаться на свои места и укладываться спать на каменном полу. Окрикнули и некоторых детёнышей, заставив и их улечься на ночлег. Возле «вожака» остались шесть крупных лохмачей, наверняка самцов. Но вот они вместе с «вожаком» направились в её сторону. Дельта поспешила подняться на ноги, ощутив под босыми ступнями тёплый камень.
– Странник, ты, как и любой чужак, должен остаться с нами. Если ты говоришь правду, и у нас общие предки, то со временем станешь выше. И обрастёшь тёплой шерстью. Тогда мы сможем принять тебя в наше племя. – по формулировке вожака было и так понятно, что её отпускать не собираются.
Но Дельта всё же решила уточнить:
– А если я уйду?
– Мы не дадим тебе уйти. Чужаков мы обычно не удерживаем. Они сами не могут уйти без своей второй мёртвой кожи. Ты останешься с нами. Попробуешь сбежать, тебя вернут.
«Ну, это мы ещё посмотрим!»: подумала Дельта.
«Вожак» продолжал:
– …Тебя отведут в дальнюю пещеру.
Один из подошедших с «вожаком» лохмачей схватил Дельту за предплечье и поволок к одному из коридоров в противоположной стене пещеры.
«О! Очередная экскурсия. Что ж, посмотрим, что там у вас.»: Дельта не сопротивлялась, стараясь поспевать за затрийцем, но нарочно изображая, что еле успевает за ним. Остальные пятеро аборигенов тоже двинулись следом. Снова тёмный «коридор», но метров через пятьдесят они вышли в небольшую пещеру тоже с растением в центре. Только здесь было всего одно «дерево», хотя освещало оно своими плодами небольшое пространство ничуть не хуже той группы «деревьев» в большой пещере. Не останавливаясь, пересекли эту пещеру, опять зашли в тёмный тоннель. А ведь эти коридоры идеально подходят затрийцам по высоте. Значит, прежние хозяева этих лабиринтов были тоже высокими? Снова пещера с «деревом», но в ней так же не оказалось ни одного затрийца. Очередной коридор тянулся намного длиннее. В итоге они вышли в довольно красивом по соображениям Дельты месте. Эта пещера с одним растением имела существенное отличие от уже увиденных. Она была вытянута в виде конуса, и от центра шёл глубокий водоём, несомненно, искусственного происхождения. Метрах в десяти от края этого широкого «бассейна», от его видимого центра шла красивая каменная дорожка, шириной в полтора метра, не более. И такие же резко глубокие два канала по обе стороны от дорожки примыкали к отвесным стенам пещеры. Дорожка и каналы исчезали в глубине пещеры, куда не доходил свет от «дерева». Интересно, это было создано древними жителями исключительно для красоты, или такой «бассейн» имел какое-то практическое значение?
Затриец отпустил руку Дельты:
– Мы знаем, что чужакам нужна не только пища, но и вода. Пищу ты получишь завтра, а воды здесь достаточно. Там ход наружу, но чужаки не могут выйти через него.
– Почему? – Дельта стала соображать, что, возможно, именно об этой пещере с тёплым источником и говорил ей Хоран. Да, здесь она действительно могла спокойно, без «участия» аборигенов, взять сок растения и уйти. Ведь их место ночлега на порядочном расстоянии в другой пещере. Но обстоятельства сложились иначе. Она изначально попала совсем не туда, «познакомившись» с затрийцами. Так зато выйти отсюда можно!
Затриец, показав на воду, ответил на вопрос очень прямолинейно:
– Все чужаки слабые. Если намокнут, то не смогут выйти наружу.
Дельта прикинула расстояние до площадки посреди канала. Отошла на несколько шагов назад, но у затрийцев это не вызвало никаких подозрений.
