– Дамы и господа! Попрошу вашего внимания! Огромное спасибо за такой теплый прием! Нам очень приятно, что нас любят и уважают. И на душе нам стало гораздо легче. Только вот можно обратиться к вам с маленькой просьбой? Знаете, мы с подполковником Волковым не были в увольнении уже много месяцев и не имеем представления, где у вас тут можно тихо и спокойно позагорать. Начальство выделило нам всего сутки, и мы на радостях рванули с Базы с такой скоростью, что даже забыли влезть в Галанет. Может кто-нибудь из вас показать нам такое место?
Девчушка лет пятнадцати, обалдевшими глазами рассматривавшая моего Вика, вдруг повернулась ко мне и захихикала:
– Мы что вас, достали, да? Хотя, пожалуй, да: людей становится все больше и больше, и отдохнуть вам могут и не дать…
– Тихо!!! – густой бас невысокого, но довольно плотно сложенного мужчины, стоящего рядом с ней, заставил загомонившую толпу замолчать. – Ребята прилетели сюда отдохнуть. Так что же мы, звери какие? Отдыхайте, ребята! А мы займемся своими делами… правда, господа? Я готов подать пример и первым добраться до своего флаера…
Личный пример оказался заразительным – буквально через пару минут от нас неохотно отошли даже вездесущие мальчишки.
– Улететь куда-нибудь еще будет как-то некрасиво… – мысленно буркнул Вик. – Пошли, что ли, на пляж?
– Пошли… – я вытащила из флаера армейский рюкзак, и, забросив его на плечо, подмигнула одному из ошивающихся неподалеку 'контриков':
– Все, мы решили остаться тут. Можете не волноваться…
– Хорошо, мэм… – улыбнулся он и что-то пробормотал в переговорное устройство.
– Эх! Я бы с удовольствием пробежался до воды наперегонки… – буркнул Волков. – Но получится как-то несолидно: целый подполковник – и вдруг несется, как ненормальный…
– Ну уж нет! Нервы отдыхающих надо беречь! – усмехнулась я. – Такие танки, как ты, бегать не должны в принципе… Страшно…
– Да? – Вик вздохнул, посмотрел на комм, помрачнел… а потом перевел взгляд на меня: – Вот и все. Отдохнули. В системе всплыл линкор ВКС Конфедерации и четыреста 'Аресов'…
– Так! А почему я не услышала боевой тревоги?
– Ее не будет. Пришло текстовое сообщение от Харитонова. Прилетел личный помощник Председателя КПС с эскортом…
– Эскорт из четырехсот 'Аресов'? – криво ухмыльнулась я. – Нихрена себе помощничек! И что, надо лететь на Базу?
– Нет. Начальство попросило с пляжа не уходить и иметь ввиду, что к нам могут припереться головизионщики…
– Не поняла?
– Цитирую: 'В системе всплыл линкор личного помощника Председателя КПС Сеппо Нюканена. Продолжайте отдыхать, как ни в чем не бывало'. Последние два слова выделены курсивом. Читаю дальше: 'Если появятся головизионщики – не дергайтесь: так надо… Подпись: Харитонов'. Теперь поняла?
– Нет!
– Вот и я – тоже. Но приказ выполню, чего бы это мне не стоило… – Вик вдруг улыбнулся, подхватил меня на руки и принялся изображать несущийся в атаку тяжелый танк. Очень добросовестно и со вкусом. Пришлось подыгрывать в меру своих возможностей…
– Добро пожаловать на Лагос, господин личный помощник Председателя Комиссии Присоединившихся систем! – в голосе Элайи Фарелла звучало настолько искреннее радушие, что Роммель с трудом заставил себя не морщиться.
– Здравствуйте, господин президент! Здравствуйте, господа офицеры… – в отличие от главы правительства системы, Сеппо Нюканен и сопровождающий его генерал Поликарпов были предельно серьезны и не собирались изображать радость. – Если вы позволите, я бы хотел обойтись без положенного по протоколу словоблудия и сразу перейти к делу…
– Безусловно! – улыбнулся Фарелл. – Слово гостя – закон! Располагайтесь, как вам удобнее, и чувствуйте себя, как дома…
– Закон? – криво усмехнулся Поликарпов.
– Гостя… – уловив мысль президента, подчеркнул Роммель. – так что все правильно, генерал…
Пропустив мимо ушей короткую словесную перепалку, представитель Мак-Грегора скрестил руки на груди и негромко произнес:
– Итак, господа, для начала я бы хотел выразить искреннюю благодарность за помощь, оказанную вами одной из систем, входящих в состав Конфедерации. Своевременное появление ваших боевых кораблей не позволило Циклопам уничтожить Арлин, и дало нам возможность перебросить к нему новые подразделения ВКС…
– Это был наш долг… – подал голос генерал Роммель.
Нюканен повернулся нему и едва заметно приподнял одну бровь:
– Долг? Да… Чертовски емкое понятие, генерал… Увы, в наше время все понимают его по-разному. И, как правило, только тогда, когда это выгодно. Впрочем, человеческая слабость – один из сильнейших побудительных мотивов на свете. Поэтому мы не смогли не оценить шаг, сделанный навстречу своему политическому противнику, и, в свою очередь, хотели бы наградить участвовавших в рейде офицеров орденами и медалями Конфедерации. Церемония награждения состоится через четверо суток в президентском дворце. Естественно, там же, на Арлине…
