— А что это на нем за флаг? — скрывая глаза от солнца, Катерина вгляделась получше.
Салим же чудом нашел подзорную трубу капитана, лежавшую недалеко от сломанного руля. Несмотря на треснувшее стекло, приближавшихся гостей удалось хорошо рассмотреть.
— На корабле нет британского флага! — заявил орк. — Черное полотно, на нем две белых фигуры, больше ничего разглядеть не удалось.
— Это корабль-призрак… — пробубнил павший духом матрос, пытавшийся навести порядок на корабле, хоть это было невозможно.
Но хотя бы отвлекало от крайне невеселых мыслей…
Михаил еще раз бросил взгляд на корабль. Символ казался смутно знакомым. Где-то в какой-то книге про пиратов вычитал подобное.
Да и моряки во время путешествия травили разнообразные байки. Например, про то, что на Карибах и ближайших к ним водах Атлантики появился пиратский корабль, грабящий все попадавшиеся на пути суда, при этом оставаясь совершенно неуловимым.
Но это все глупости. Пиратство и каперство отжили свой век. Разумеется, пираты встречались, но жили очень недолго благодаря мощным флотилиям, в первую очередь США в Атлантике.
Скорее всего, это просто судно, купленное у военных какой-нибудь торговой организацией. Но тут раздался предупредительный выстрел. Все присутствующие, наученные горьким опытом, сразу пригнулись.
— Готовимся к обороне! — скомандовал Уильям.
Спорить никто не стал, хоть и шансы на победу почти нулевые.
— Может, это наемники? — поинтересовался Хэммет у Салима, помогая строить укрытия из кучи хлама на палубе.
— Мне откуда знать? — несколько удивленно спросил орк.
Похоже, он не слишком по жизни интересовался жизнью коллег по ремеслу…
Сначала казалось, что враг просто пойдет на таран, но рулевой за штурвалом кажется был от бога. Броненосец пристал к их кораблю боком, а потом матросы с него притянули полуразрушенный деревянный остов к себе ближе.
При этом беглецы пытались рассмотреть людей получше. У всех какая-то странная одежда, не похожая на солдатские мундиры. Никакой единой униформы, каждый одевался как хотел. Банданы, шляпы, рубахи или камзолы, кто-то вообще бегал полуголым. Среди моряков бегало много латиноамериканцев, попадались орки.
Сколько же здесь имелось экипажа? Двести? Триста? Может, и больше.
Но пока за ними лишь наблюдали, совершенно игнорируя смотрящие на них дула оружия.
Теперь удалось рассмотреть развевающийся на ветру стяг. Черное полотно, на котором были изображены белым цветом человек и скелет с копьем. Точно, один из пиратских флагов…
— Вот черт… — прошептал профессор, садясь за ящики, проверяя боезапас револьвера.
— О чем это вы? — Катерина сидела рядом, уже приготовив в руках метательные ножи.
— Это точно пираты. Только как им удалось взять такой корабль?..
Это не маленькая галера с экипажем в тридцать человек, а боевое судно, рассчитанное на огромное количество солдат, работающее на паровом двигателе. Все это не укладывалось в голове…
— Вы уверены, что это Коллингвуд? — спросил Хэммет у бывшего крестоносца.
Название было стерто с борта, что вызвало у Уильяма сомнения.
— Говорят, что до Коллингвуда разрабатывали еще один корабль по заказу ордена…
Тут тот самый матрос, который говорил про корабль-призрак, выронил отсыревшую винтовку и схватился за голову, весь скукожившись. Все, нервный срыв. Больше не боец.
— И что с ним случилось? — поинтересовалась рыжеволосая, напрочь игнорируя душевные страдания моряка.
— Откуда я знаю?! — фыркнул солдат. — Я что, должен знать о всех секретах ордена?
— Было бы неплохо…
— Хватит! — шикнул на обоих профессор. — Нас тут на абордаж берут, между прочим.
Наконец, вверху показалась голова, по видимому, капитана. Лицо разглядеть не удалось, а волосы были прикрыты старомодной треуголкой.
— Господа, перейду сразу к делу! — он говорил громко, но при этом не надрывал голос. — Соотношение сил абсолютно неравное, не говоря уже о превосходящей огневой мощи…
— Эх, как поет-то, — усмехнулся Салим.
— …под давлением этих обстоятельств я делаю вам щедрое предложение. Сдайтесь. Нам нужны лишь ваши ценности, если… — капитан придирчиво оглядел корабль. — Они еще есть…
Хэммет спрятался глубже за бочки и даже прикрыл лицо руками.
— Ну, а вы-то чего? — косо посмотрел на него Уильям.
— Думаю, врет или нет… — откровенно соврал Хэммет.
— Да, конечно, врет! Что тут и думать!
Владелец броненосца подождал реакция, а потом вздохнул:
— Я понимаю, это трудное решение. Давайте примем его вместе при более тесном диалоге. Не советую вам открывать огонь.
Вниз было спущено пять веревок, по которым капитан вместе с людьми спустился к ним палубу.
Новые винтовки, револьверы. Определенно, они хорошо пограбили корабли США.
Хозяин судна оказался мужчиной среднего роста весьма приятной наружности. Короткие волосы были слегка отпущены назад и при этом завязаны в хвост. Старомодная треуголка сопровождалась не менее старомодным камзолом.
На груди висели два револьвера, а на поясе начищенная до блеска шпага.
