Вокруг вспыхнул красный зернистый свет. Я запоздало осознал свою ошибку. Придал слишком большое значение видению, куполу и частоколу черных колонн, своему образу в цепях. Сьельсины в тоннелях говорили, что я принадлежу Пророку. Бахудде обещало передать меня хозяину. Я полагал, что меня увезут отсюда в то зловещее место под куполом. Думал… что я думал? Что Сириани принесет меня в жертву своим темным богам, Наблюдателям, так же как тех, кто являлся мне в видениях на вершине горы?
Но Сириани планировало иное. Если оно и отдало приказ взять меня живым, то лишь для того, чтобы публично казнить. С особой жестокостью. На виду у людей и сьельсинов. Я думал, что оно пришлет эскорт, что у меня есть время.
Я ошибся.
Зажмурившись, я поднял лицо к лазерному лучу, в любой миг ожидая удара.
Для любого человека это был бы конец.
Но у меня оставался еще ход. Всего один.
Отличный, если не сказать больше, ход.
В конце концов, против Дюрана он сыграл отменно.
Запахло озоном и горелым камнем. Воздух наэлектризовался, как перед ударом молнии. Я чувствовал себя так, словно стою перед кузнечным горном. Не слышно было никаких звуков. Только белое обжигающее пламя. Я умер – возможно, умер. Я умер тысячу раз, но на каждую вселенную, на каждое повествование, где меня бил лазер, приходились другие, в которых он отказывал. Другие нити вероятности, неотличимые от нашей. Мне нужно было лишь потянуться, и выбрать, и создать мир, который мне хотелось. И точно так же как пуля Дюрана прошла сквозь меня, так и лазер спалил все вокруг…
…кроме меня.
Вокруг кипел, горел и плавился, расходясь уродливыми волнами, бетон. Непоколебимый, необожженный, я шагнул вперед, не отпуская видения других миров, с каждым шагом выбирая, как на Анитье, среди невероятных квантовых состояний те, в которых я чудом оставался цел.
Выйдя из горящего круга и столба белого дыма, я дерзко вскинул руки перед богоподобным фантомом. Тот отшатнулся от меня в воздухе.
– Тебе стоило прислать армию! – воскликнул я громко, чтобы весь мир слышал.
Князь соорудил почти идеальную ловушку. Почти.
Он даже не догадывался о даре, которым наделило меня Тихое. Как бы много Сириани не знало о Тихом и дремлющих среди звезд темных богах, этого было недостаточно. Ему следовало прислать армию. Несмотря на всю свою «гордыню, блеск и пышность»[29], на тщательно разученную драматическую партию, Сириани выбрало то орудие казни, которого я мог избежать.
– Как?! – в ужасе вытаращился великан.
– Ты же сам сказал, – не удержался я. – Я чудовище.
Не сомневаясь, что князь может в любой миг выстрелить снова, я зажмурился и постарался сосредоточиться. Передо мной снова раскинулся бесконечный океан вероятностей, сознание отправилось в плавание по бесчисленным эпизодам, готовое выбирать.
– Наш договор все еще в силе, родич! – Я выплюнул последнее слово, не открывая глаз и не выпуская нитей повествования из рук. – Хочешь меня получить – спускайся и возьми!
Наша флотилия так и не пришла. Открыв глаза, я развернулся и побрел назад. Я шел прямо, по унылой ровной земле. Меня окружало пепелище триумфа Пророка. Дьявол победил.
В тот же миг красный прицел вновь окрасил ландшафт. Я потянулся, выбрал повествование и нужное состояние мира.
Я продолжил идти, закрыв глаза, но белый свет, ярче любого, что мне доводилось видеть, проникал даже сквозь веки. Снова запахло озоном и горелым камнем. В воздухе снова затрещало статическое электричество.
Я не останавливался.
И вот! Еще более яркая вспышка озарила небо, и, оглянувшись, я увидел, как небосвод наливается белым и алым, как на нем расцветают огни, подобные новым миллионам умирающих звезд. Они озарили пустоту, словно летние молнии, и ударили черную луну. Зловещий фантом пошатнулся, мигнул и растаял.
Сириани Дораяика исчезло, голограмма рассыпалась, как разбитый оконный витраж. Повернувшись, я увидел во тьме огненный шар, и понял, что где-то был уничтожен корабль. Дхаран-Тун снова сошел с солнечного лика, и я махнул рукой ему вслед.
Наши корабли наконец пришли. Поздно, но вовремя, чтобы нас спасти. Отавия с «Тамерланом» и Корран с «Зиглиндой» привели девять солнечных легионов! И не только их. За ними последовали все находившиеся в секторе корабли, все, кто задержался и не успел к объявленному Хауптманном сбору за границей системы.
Мы победили.
Массивные бронзовые двери распахнулись передо мной. Впереди бежала моя тень, созданная освобожденным солнцем. Читатель, есть тишина, а есть – тишина. Я часто слышал пустую тишину космоса, глубокую тишину леса. И то и другое – пустая тишина. Эта тишина была полной. Из вестибюля на меня смотрели тысячи лиц. Лориан, Паллино и часовой у ворот. Барда и ирчтани с их клювами и глазами-бусинами стояли среди вытаращившихся людей. Все молчали.
Но такие толпы никогда не молчат.
По крайней мере, подолгу.
– Он жив…
– Ты видел?
– Иорат, мы все видели!
– Жив? Но как?
– Его должно было разнести на атомы…
– Жив! Жив?
– Пустите меня! – раздался знакомый, полный облегчения и первобытной ярости голос. – Я ему зубы повышибаю!
