Неожиданно один из людей, сидящих на полу с закрытыми глазами, тяжело задышал и затрясся всем телом, тем самым привлекая к себе внимание. Вскоре его голова повисла к груди; он испустил дух, а его тело начало фрагментарно распадаться на большие частички света, которые медленно стали подниматься вверх, постепенно теряя светимость и исчезая прямо в воздухе. На месте ничего не осталось. Ничего.
Медитируя, Иньдуан в течении очень короткого времени застал несколько таких исходов. В конце концов в «бесконечном зале» осталось восемь практиков, включая Иньдуана: громила с мечом, лиса-оборотень и ушастый черный демон бодрствовали. Беловолосая девушка, ирбис, рогатая в капюшоне и мужчина в темной одежде, которого Иньдуан не сразу узнал, все еще пребывали в кошмаре. Вскоре и они постепенно стали пробуждаться и приходить в себя.
Все это происходило почти одновременно. Иньдуан опередил их не более чем на пару десятков секунд. Кто не смог «проснуться» — тот уже исчез из зала.
Чего Иньдуан не знал, так это то, что существу с низким уровнем развития волевых качеств и ментальной энергии, данное «испытание» было пройти легче. Но не настолько, как могло показаться, что доказывают те несчастные, кому не удалось.
На пару минут повисла тишина, прерываемая перешептыванием демонической парочки. Кто как мог — все старались прийти себя.
…
Иньдуан встал и, держа руки за спиной, словно находился в музее, начал разглядывать магические стены и потолок. Но как только он ухватил свободную минутку, его кто-то тихо побеспокоил:
— Эй, дружище! — к нему не делая резких движений приблизился мужчина в темной одежде и встал неподалеку. Всем своим видом он пытался излучать расслабленность и дружелюбие.
Сконцентрировав взгляд на его одежде и лице, Иньдуан наконец вспомнил, что именно этого мужчину какое-то время назад «выкинуло с моста», а на его защиту встала девушка в белом.
Но где-то на грани сознания Иньдуану показалось, что с того момента прошло уже пол жизни, хотя в кошмарах Иньдуан пребывал намного меньше.
Мужчина имел короткую бороду в стиле бальбо и выглядел немного за тридцать.
— Пообщаемся? — столь же негромко заговорил он и усмехнулся. — Не ожидал, что пройду мост и тем более что окажусь здесь с зем-ля-ком…
Последнее слово он мало того, что произнес медленно и с соответствующей интонацией, так еще попытался передать знак глазами.
Иньдуан сразу сообразил, что под «земляком» тот имел в виду не национальную принадлежность. «Значит, ему тоже кое-что известно…» — он заинтересовался.
— Конечно, — кивнул Иньдуан и медленно встал ближе к собеседнику.
Делая вид, что разглядывает стену и тоже пытается вникнуть в смысл орнамента — хотя, как потом впоследствии оказалось, — может и не делал, мужчина тихо зашептал:
— Меня зовут Михаил, но лучше по прозвищу — Хагер. Предлагаю объединить усилия… Не смотри на меня так — просто тело — моя слабость. А так я не сильно уступаю этим инопланетным буржуа… — он фыркнул, мотнув головой в сторону, где находились остальные.
«Уверенность в себе — это хорошо», — меж тем мелькнула мысль у Иньдуана. «Но… едва пик девятого уровня… тут уже скорее самоуверенность».
Одет Михаил-Хагер был в неприметную одежду с плащом и капюшоном темного фасона из гладкой на вид ткани; под плащом виднелись ножны с клинком. Его «непримечательность» Иньдуан счел за плюс, а вот, на первый взгляд, болтливость… Пятьдесят на пятьдесят.
— Иньдуан… — представился он и сказал прямо. — Хорошо, Хагер, если тебя начнут убивать, я не стану стоять в сторонке. Ожидаю такую же любезность в ответ… Пойдет для начала?
Хагер издал короткий смешок и кивнул со словами:
— Понимаю. Доверие на дороге на валяется, да? Однако мы можем оказаться полезными друг другу не только в этом плане.
После того, как они перекинулись еще парой дежурных фраз, а Иньдуан попытался узнать, откуда тот так уверен, что остальные «не земляки», Хагер не стал вдаваться в подробности:
—…Как говорится, у каждого свои источники информации. Важно другое, Иньдуан, мне известен распространенный язык, на котором говорят эти пришельцы, — на секунду встретившись с собеседником взглядом, он пояснил. — Уже одним этим я могу оказаться полезен, согласись? До твоего прихода на мост я даже совершил первый… палеоконтакт, етить его, — сквозь зубы крякнул Хагер и с самоуничижительной улыбкой покачал головой; Иньдуан слегка улыбнулся краешком глаз в поддержку. — …И получил угрожающий взгляд от той воинственной беловолосой цыпы… Цири на максималках, чтоб ее… — он неожиданно сделал серьезное лицо. — А это многого стоит, не считаешь?
— Предположим, — неопределенно согласился Иньдуан, продолжая односложно поддерживать разговор и вместе с тем пребывать в задумчивости.
Хагер анализировал каждый скудный жест, мимику лица и слово Иньдуана, все больше уверяясь в том, что тот не был каким-то сумасшедшим безумцем, который по сиюминутной прихоти решил помочь лисе-оборотню на мосту.
…
