— В прошлый раз они собирались вырвать Самоцвет из моего трупа. Не хочу, чтобы этот замысел удался сегодня.
Мефисто шепнул Фаусту:
— Ее появление здесь — удачный шанс. Займись глазом.
— Подождем, — грустно ответил Фауст. — В этом Узоре рисковать не стану.
— Делай как знаешь. — Меф дернул плечом. — Просто момент очень удобный.
Старший брат вернулся к кристаллу, а Фауст решил осмотреть Корал. Амберитка чувствовала себя неважно и легко согласилась на операцию. Добрый доктор даже изменил прежние планы и уже собрался заморозить глазницу, но вскрик Мефа заставил его метнуться к столу, на котором стояло Волшебное Око.
Зрелище было из числа не самых приятных. Чуть ли не в каждой Тени, где разместилась армия Джулиана, поднимались клубящиеся грибовидные облака. Похоже, Фернандо не пожалел для брата фугасов.
— Теперь удара с двух сторон не получится, — точно подметила Гиневра.
— Получится, — хмыкнул Мефисто. — Только это будет удар по Бенедикту.
Даже без Верви они смогли предсказать, как будут развиваться события, и предсказали правильно. Лунные Всадники вскоре прекратили атаки и ушли добивать Хаос. Остатки войск Джулиана присоединились к главным силам, но колонны пехоты из Ганеша, Серпентина, Беохока и Кунема быстро окружали армию Бена. Вскоре амбериты были рассечены и началась нудная резня.
Фауст решительно встал и, разведя руками, виновато сказал:
— Корал, прошу простить, но операция отменяется. Мне придется отлучиться.
— Я как раз собирался это предложить, — сообщил Мефисто.
— Разве я когда-нибудь нуждался в подсказках? — Фауст усмехнулся. — Сообщи отцу.
Он неторопливо перетасовал Колоду, сбросив на стол несколько фотографий, сделанных в Беохоке. Отобрал самую подходящую и шагнул сквозь нее в прокуренную корчму.
Несколько столиков здесь занимали писатели, с которыми Фауста знакомила Рханда. В углу гуляла пятерка Лунных Всадников. На правах союзников боевики громко рыгали, задевали женщин и вообще вели себя бесцеремонно. Остальные посетители старательно делали вид, будто не замечают ганешских безобразий — никто не горел желанием испытать на себе их огромные зазубренные сабли.
Сев за свободный стол, нирванец заказал бифштекс с кровью и стакан томатного сока. По соседству с ним устроились два карлика — оба на одно лицо. То ли клоны, то ли близнецы.
— Я не хочу быть похожим на тебя, — капризно сказал один.
Второй ответил с нежностью в голосе:
— Я же советовал тебе жрать побольше. Растолстеешь — и мы будем не так уж похожи.
— Нет, это слишком глупо… — Первый мотнул лобастой головой, которая казалась непропорционально большой для его щуплого тельца. — Я решил выправить генные дефекты. Стану в два раза выше тебя, подкачаюсь бодибилдингом. Тогда нас точно никто не спутает.
Его клон разинул рот от удивления и пробормотал:
— Как же мы раньше не догадались, что это возможно9
За соседним столиком расположились две дамы. Рослая негритянка средних лет отличалась мощной мускулатурой. Другая была худенькой, маленькой, совсем молоденькой и нордически белесой Девочки деловито обсуждали очередность пользования командиром космического грузовика.
Поглядев на клонов, громогласно поднявших тост во здравие биотехнологий, малышка равнодушно сообщила:
— Мы с Алексом видели эту парочку. На той неделе, в брачной конторе.
— Вы женаты? — поразилась черная великанша.
— Были. Временный брак.
— Все равно глупо…
Медленно пережевывая умеренно прожаренную говяжью вырезку, Фауст не забывал слушать происходившие вокруг разговоры. Интеллектуалы красиво рассуждали о высшей расе и невозможности идеального государства, а также о нации, избранной Провидением для великой миссии.
— Я десять лет боролся против прогнившего режима, — кричал бородатый филолог, — И вот она, победа.
Фауст попробовал томатный сок. Поморщился, добавил соль и перец. К нему вразвалочку подошел демон и нагло заявил:
— Нам не нравится твой способ питания.
Лениво подняв взгляд, герцог посмотрел занудливому наглецу точно в левый глаз. Неторопливым движением распахнул куртку, продемонстрировав торчащую из кобуры рукоятку тяжелого штурмового пистолета Потом, продолжая с улыбкой разглядывать демона, шумно отпил добрую порцию и меланхолично посоветовал:
— Не нравится — не смотри.
Решив не связываться, демон отошел к оркестру и заказал песню про то, как демоны Ганеша побьют всех врагов и будут править миром. Музыканты замялись, но, получив по крупной купюре, переглянулись, и клавишник взял первый аккорд.
Песня возмутила местных патриотов, но выяснять отношения с демонами никто не решился. Только рослый классик с презрением спросил бородатого:
— И за это ты боролся десять лет?
Расплатившись, Фауст уже направлялся к выходу, но задержался возле сдвинутых столов, за которыми горевала интеллектуальная элита этой Тени.
— Вы, ребята, получили именно то, чего хотели, — вежливо сообщил герцог. — Вам не нравился прежний режим? Что ж, вам дали другой — колониальный.
Писательница в длинной юбке, взяв за руку сидевшего рядом брата-соавтора, негромко проговорила:
