Охотником на зверя Рей не был. А вот высококачественным убивцем, знающим много тысяч способов лишить жизни, его назвать было можно. И сейчас он собирался попробовать один из этих способов. Еще ночью, когда все, кроме часовых, спали, он, стянув несколько сосудов из стекла, растер их в мелкий порошок и собрал стеклянную крошку в кожаный мешок.
– Shell we hunt, gentlemen! - с улыбкой он оглядел своих спутников.
Сказанного степняки, конечно, не поняли, но интонация была недвусмысленной, и рассыпавшись веером, охотники поскакали навстречу монстру.
Чудовище, словно для него не существовало законов инерции, повернуло под прямым углом и ринулось на всадников.
Рей уже достал лук, привстал в стременах и пустил одну за одной пять стрел. И как только сошла с тетивы последняя стрела, первая вонзилась точно в глаз монстра. От боли он привстал, подняв свое брюхо над выжженной солнцем травой, и еще четыре пулеметной очередью пробили грудные пластины панциря, брызнув во все стороны вонючей слизью и слюдянистыми осколками.
Монстр покачнулся и тяжко рухнул на спину. Еще дергались в агонии шипастые конечности, а Рей, соскочив с коня, уже осторожно подошел к туше.
Стеклянный порошок, весело искрясь, сыпался во внутренности, покрывая их серебристым налетом.
– Поехали! - скомандовал Рей.
– Искать следующего?! - с восторгом проревел Массах.
– Нет! - твердо ответил Рей. - Обратно на холм и ждать…
– Чего ждем-то? - глухо ворчали воины, поглядывая на безмятежно растянувшегося на земле Рея. - Уже пришпилили бы пару маухов…
Рей даже не отвечал. Ему важно было проверить правильность своей идеи.
Через час или более дозорный на вершине холма заорал что-то нечленораздельное, размахивая саблей.
Второй монстр, не торопясь, обошел мертвого собрата и, видимо, найдя его вполне пригодным для еды, стал насыщаться, громко скрипя перемалываемыми костями.
– Не высовываться! - предупредил Рей степняков. - Он не должен нас видеть.
Прошло еще полчаса, и обожравшийся маух залег спать.
– Ну вот, - прошипел Массах. - Теперь мы подползем и…
– Нет. - Рей был непреклонен. - Через десять минут он проснется, и тогда мы поскачем за ним.
– Проснется? - Массах даже оторопел от такой непонятливости чужеземца. - Да он спать будет до завтрашней зари.
– Если он проснется через десять минут, ты от меня отстанешь?
Степной богатырь не ответил. Он презрительно отвернулся и демонстративно стал чистить своего скакуна пучками травы.
Впрочем, не прошло и пяти минут, как страшный рев сотряс воздух.
– В седла! - скомандовал Рей и первым влетел на гребень холма.
От жара, разрывавшего внутренности, зверь сначала крутился на месте, а потом сорвался, не разбирая дороги, со всей скоростью, на какую был способен. Еще час скачки, и они вновь залегли возле сдохшего мауха.
Теперь ожидание не было долгим. Третий зверь, насытившись дармовым мясом, улегся спать и вновь убежал, гонимый адской болью.
– Поскачем за ним? - Теперь Массах просто лучился послушанием.
– И вновь нет, мой могучий страж. Теперь обратно к Хану. - И отвечая на невысказанный вопрос, Рей пояснил: - Мы должны рассказать воинам твоего народа, как можно убивать маухов и при этом не умирать самим. Мы должны приготовить еще много отравы, чтобы хватило на всех чудовищ. И самое главное. - Тут Рей сделал паузу. - Мы должны выяснить, как и откуда появились в степи маухи.
Им осталось совершить всего один переход до ставки Хана Айасса, когда зоркие глаза одного из воинов Степи разглядели большую группу всадников, скакавшую наперерез. Очень скоро оба отряда сошлись.
– Приветствую тебя, почтенный Массах! - начал невысокий коренастый всадник, одетый в черное с серебряным шитьем одеяние, почти не скрывавшее массивный эрнадский доспех. Остальные воины его отряда стояли полукругом, готовые к бою.
– Что надо почтенному барону Рабиду на землях Степи? - высокомерно отозвался Массах и осторожно тронув пятками верховых сапог мягкий живот своего кринга, выехал вперед.
– Этот человек, - барон Рабид ткнул рукоятью хлыста в сторону Рея, - преступник, за голову которого на землях Палса объявлена награда. Много денег, почтенный Массах! Ты и твои воины будут жить в роскоши до конца своих дней!
– Граф Ратонга - гость Хана Айасса, - надменно произнес Массах. - И друг Степного Народа. Может, в Палсе и продают друзей, но в Степи так не принято…
– Давно ли один из главных военачальников ваших врагов стал Степи другом? Или жирные поля Эласа больше не зовут вас? Может, вы решили сменить доспехи на женские юбки? - Барон откровенно смеялся, вызывая степняков на ссору.
Массах потемнел лицом и уже готовился ответить, когда на его плечо легла рука графа. Он тоже выехал вперед и с интересом рассматривал пришедших по его душу.
– Рабид! - звонко крикнул Рей. - Я знаю, что палсцы отменные поединщики и большие любители споров. Так ли это?
– У тебя нечего ставить! - презрительно отрезал барон. - Тебя уже нет.
