Похоже, давным-давно кто-то их открыл и забыл затворить. Некоторые из надгробий попадали, как сломанные зубы, другие все еще целы и утопают в сорняках.
Могильный камень матери по-прежнему стоит. Так странно, что я давно сюда не заглядывал. Я четко помню ее похороны.
Тот день кажется таким далеким! Он больше похож на прочитанные в книге события, чем на то, что я видел своими глазами.
Я ставлю коробку поверх могилы, затем зажмуриваюсь и кладу руку на камень. Он пропитан теплом лета.
Я всегда помнил слова, сказанные священником в церкви. В детстве я повторял их множество раз, пока они не отпечатались у меня в уме.
«И показал мне ангел чистую реку воды жизни, светлую, как кристалл, исходящую от престола Бога и Агнца. Среди улицы его, и по ту и по другую сторону реки, Древо Жизни, двенадцать раз приносящее плоды, дающее на каждый месяц плод свой; и листья дерева – для исцеления народов».
Но пришел я сюда не для того, чтобы целый день провести у могилы матери. Нет, это не конечный пункт. Надеюсь, это правда. Я разворачиваюсь, прохожу через узкие ворота и углубляюсь в лес.
Идти все труднее, и какое-то мгновение я сомневаюсь, смогу ли пройти по камням и корням, удастся ли мне, ступая по мягкой земле, пробраться сквозь заросли. И все же я добираюсь до цели, хоть черные туфли и натерли ноги.
Я вижу его. Оно все еще здесь.
Древо Жизни.
На ощупь гладкое, как поношенная кожа, а цветом напоминает затянутое облаками небо, сизое, чуть темнее белого. Голые ветки запутались в ветвях других, живых, деревьев. Я опускаюсь на землю, кладу рядом коробку и трость, прислоняюсь спиной к стволу и закрываю глаза. Я все еще помню то изумление, когда посмотрел вверх и увидел среди ветвей Древа его блестящие, почти прозрачные плоды.
Мои ладони горят, или мне это только кажется.
Любопытно, что бы случилось, если бы я все же взял удивительный плод и посадил в рыхлой земле у могилы матери.
Тогда она все еще была бы со мной? Смогли бы мы спасти Древо? Она бы жила вечно, когда я наконец одряхлел бы и умер, оставив ее одну? Или я бы тоже вкусил от Древа, решив нашу судьбу, и мы были бы навеки обречены бродить по миру и никогда не узнать, что же находится по ту сторону бескрайнего океана.
Мои мысли перебил шум реки. Я открыл глаза и поставил на колени коробку. Я помню другую коробку – ту, что хранилась на чердаке. Я не заглядывал в нее много лет. Сейчас она лежит в гробу Абры и скоро упокоится вместе с ней в земле. И вот еще одна коробка, еще одна тайна.
Что же оставила мне Абра?
Снимаю крышку… Что ж, я не удивлен.
Сверху лежит маленький меч, все того же серого цвета неотшлифованного металла. Я осторожно касаюсь его, но он по-прежнему горячий. Попытаюсь взять – наверняка обожгусь. В ладонях опять начинается покалывание.
Я снова вижу Амарока, огонь, пожирающий лес, и ангелов, стремительно летящих по небу.
Я заглядываю в коробку: под мечом лежит книга в кожаном переплете, перевязанная ремешком. Я беру ее в руки, развязываю узел и осторожно открываю. Налетевший ветерок качает ветки деревьев и переворачивает страницы. Несколько листьев падают на землю. Знак осени посреди лета.
На обложке детскими каракулями Абры написано:
Приключения Абры Миллер:
«МОЯ МИССИЯ
ПО УНИЧТОЖЕНИЮ
ДРЕВА ЖИЗНИ»
Я вздыхаю. Столько лет прошло! Столько всего утрачено… Где же найти отвагу?
Переворачиваю страницу и почти слышу голос Абры, который читает для меня первое предложение:
Много лет назад худенький мальчишка, позабыв про домашние дела, сидел на крыльце фермерского дома под раскидистыми ветвями двух больших дубов, отгонял мух и впитывал любые книги, что попадали ему в руки. Самой большой мечтой паренька было когда-нибудь написать роман.
Тем мальчиком был я, а эта книга – его осуществленная мечта. Мне помогало очень много людей.
Рут Самсель, без вашей поддержки и терпения, у меня бы ничего не вышло. Спасибо.
Сара Гувер, вы – надо сказать, весьма опрометчиво – переслали мое письмо своему литературному агенту. Без легкого клика мышки этой книги бы не было. Спасибо за дружбу и веру в меня.
Келси Боуэн и вся команда Revell, меня потрясли ваша дальновидность, доброта и увлеченность. Спасибо, что прочли рукопись неизвестного автора и поверили в него.
Брайан Аллен, спасибо за все годы, когда мы за завтраком предавались беседам о писательстве и строили огромные планы.
Джереми Мартин, ваша дружба и добрые слова помогли мне преодолеть нелегкие времена, в том числе поддержали, когда от уныния я чуть было не бросил писать.
Спасибо DC за неизменную дружбу.
Множество семей тепло приняли эту книгу и теперь просят написать продолжение – это Харви, Шнайдеры, Хайнсы и многие другие. Спасибо, что полюбили мое детище.
