Летчик, которому не так давно приходилось уже сражаться в этом небе, нежно коснулся кнопки пуска ракет. В прошлый раз его эскадрилья, пусть и лишившись половины машин и четырех пилотов, четырех отличных парней, сумела очистить небо от грозных русских истребителей "Фланкер". Нынешняя задача казалась даже проще, чем учебная стрельба на полигоне. Восьмидесятитонные "Геркулесы", двигавшиеся по прямой, опираясь на свои широкие крылья и молотя разреженный на большой высоте воздух лопастями четырех винтов, не могли ни убежать, ни увернуться. Кольцо прицела на индикаторе на лобовом стекле фонаря кабины F-15 замкнулось вокруг крайнего С-130, и летчик утопил гашетку. Автоматическая пушка "Вулкан" выплюнула короткую очередь из своих шести стволов, и между самолетами повисла цепочка алых трассеров.
Находившийся в кабине истребителя пилот видел, как выпущенные им двадцатимиллиметровые снаряды ударили в правую плоскость "Геркулеса", разрывая обшивку и перерубая лонжероны. Крыло отломилось, не выдержав набегающего потока воздуха, и огромный транспортник, беспорядочно кувыркаясь, стал падать, оставляя за собой шлейф обломков и дымный след.
- Вот так, - прошептал пилот истребителя, проводив взглядом уходивший в заднюю полусферу С-130. - Быстро и точно!
Второй самолет оказался в прицеле. Тот, кто сидел за штурвалом, со спокойствием обреченного даже не пытался увернуться, ожидая, когда в обшивку его машины вопьются снаряды.
- Истребители ВВС США, прием, - внезапно раздался в наушниках незнакомый женский голос. - Говорит командир экипажа самолета "Геркулес", капитан Саманта Райт, позывной "Голиаф-два". - Не стреляйте! Мы находимся в заложниках у чеченцев! Вы убьете нас!
- Дьявол!
Рука дрогнула, и палец вновь вдавил гашетку. Пилот рванул рычаг штурвала, разворачивая ставший вдруг каким-то непослушным самолет, и мерцающие багровые шары прошли в нескольких футах от фюзеляжа С-130. В эфире кто-то снова заговорил по-английски, с чудовищным акцентом:
- Американцы, не стреляйте! Нам нужен воздушный коридор до территории Чечни! Никакого эскорта! У нас заложники! Если не подчинитесь нам, они умрут!
- Майк, какого черта? - Ведомый от волнения забыл про позывные. - Мы не можем стрелять по своим!
- У нас приказ! Выполнять! Заложники все равно умрут, когда эти "Геркулесы" приземлятся. Открыть огонь!
- Орел-один, Орел-два, отставить, - внезапно прозвучал голос командира авиакрыла, наблюдавшего за разыгравшейся над приволжскими степями трагедией. - Огонь не открывать! Орлы, возвращайтесь на базу! Прекратить преследование!
Пилот истребителя F-15 выругался, потянув на себя рычаг штурвала и одновременно отдав до упора ручку управления двигателями. Трубины взревели, разгоняя набиравший высоту самолет до сверхзвуковой скорости. Внизу промелькнули крестообразные силуэты продолжавших свой полет к седым вершинам Кавказа С-130.
- Мы будем следить за ними непрерывно, - произнес на командном пункте в Раменском полковник в форме ВВС, обращаясь к командующему. - Над Сочи находится АВАКС Е-3А "Сентри". Дождемся, когда ублюдки сядут, и разделаемся с ними!
- Похоже, чертовы муслимы решили вернуться на родину за счет ВВС Соединенных Штатов. Нужно связаться с командованием дислоцированной в Чечне бригады морской пехоты, пусть готовят теплый прием!
Самолет дальнего радиолокационного обнаружения, мощным бортовым радаром AN/APY-1 просвечивая пространство от Черного до Каспийского моря, сопровождал "Геркулесы" до тех пор, пока они не вошли в воздушное пространство над Чечней. А затем отметки пропали с экранов, заставив операторов РЛС раздраженно выругаться, недоумевая, как могут исчезнуть восьмидесятитонные самолеты.
А в кабине летевшего на бреющем тяжеловесного С-130 командир экипажа обернулась к нависавшему над ней Хусейну Шарипову, почти крича ему в лицо:
- Вы рехнулись! Я не смогу здесь сесть!
Серая лента асфальтового шоссе извивалась внизу, исчезая под брюхом транспортного самолета. "Геркулес", созданный как настоящий "воздушный вездеход", был способен совершать посадку и на худшую полосу, просто на грунт, но дорога слишком часто поворачивала, огибая какие-то возвышенности, чтобы пробег был достаточным для погашения посадочной скорости.
- Ты сделаешь это, - прорычал чеченец. - Сажай самолет здесь! Сейчас!
Джим Уоллес, сжавшийся в углу кабины, крикнул в спину Шарипову:
- Кретин, что ты делаешь? Тебе этого не простят! Как только вы окажетесь на земле, вас уничтожат, затравят, как бешеных зверей!
- Но ты, американец, этого точно не успеешь увидеть!
Стиснув зубы, капитан Саманта Райт обхватила ладонями рычаги штурвала, впившись взглядом в серую полосу дороги, петлявшую меж холмов. Самолет стремительно терял высоту. Покосившись на своего второго пилота, миниатюрную китаянку лейтенанта Чанг, командир экипажа сквозь зубы произнесла:
- Садимся здесь! Воздушные тормоза!
