— Мы атакованы, — звучал из мощного динамика голос кого-то из взводных командиров, чудом уцелевшего после первого залпа. — Плотный огонь со всех направлений! Большие потери, много убитых! Нужна огневая поддержка!
— Черт возьми, как это могло произойти?! — Костас, которого буквально трясло от бессильного гнева, обвел взглядом растерявшихся офицеров, с земли координировавших операцию. — Это измена! Русские знали заранее о нашем рейде! Наши парни угодили прямиком в засаду!
Тех, кто находился в штабе, на несколько мгновений охватила паника. План, тщательно проработанный, выверенный до мелочей, рухнул в один миг, когда русские, остававшиеся незамеченными все это время, открыли огонь, атаковав десантников.
— Вытаскивайте оттуда парней, немедленно, — приказал пришедший в себя, кое-как справившись с гневом и шоком, генерал Костас. — Немедленная эвакуация! Я прекращаю операцию! И вызывайте самолеты, пусть сравняют с землей весь этот чертов лес!
— Генерал, сэр, вертолеты попали под обстрел с земли! Русские применяют РПГ и ПЗРК, сбиты «Апач» и «Черный ястреб»! «Птички» не смогут там приземлиться, чтоб подобрать людей!
— Какого черта? Мы не можем бросить там наших парней! Приказываю авиации подавить огневые точки террористов! Что у нас есть поблизости? Направляйте туда все, что можете, сейчас же!
— «Хорниты» авиации Морской пехоты будут в квадрате через тридцать минут!
— «Спуки» в шести милях от точки!
«Воздушная канонерка» АС-130 была главным козырем, до поры припрятанным атакующей стороной в рукаве, и теперь Альберт Костас мог полагаться лишь на ее сокрушительную огневую мощь. Он — и те бойцы, что гибли сейчас за сотни миль от теплого и уютного штаба, посреди русского леса, скованного ночным морозом.
— Пусть «ганшип» обеспечит поддержку десанта, — решил командующий Сто первой дивизией. — Необходимо зачистить зону высадки, чтоб вертолеты могли приземлиться, взять к себе на борт наших парней и взлететь! Довольно уже потерь!
— Есть, сэр!
Приказ генерала Костаса был немедленно передан на борт тяжелого штурмовика AC-130U «Спуки», уже час барражировавшего вдоль границы зоны ответственности. Огромный «Локхид» немедленно изменил курс, направившись на выручку своим десантникам, попавшим в огневой мешок и изо всех сил державшим оборону.
— Сэр, подлетное время восемь минут, — сообщил штурман «Спуки» офицеру управления огнем.
Плывущий над погрузившимся во тьму лесом самолет был мало отличим от обыкновенного транспортного С-130, на базе которого и создавался в свое время. Лишь при ближайшем рассмотрении можно было заметить большое количество антенн, которыми ощетинился фюзеляж и плоскости самолета. Но самым заметным отличием были торчавшие по левому борту орудийные стволы, направленные к земле и готовые обрушить свинцовый шквал на все, что попадет в поле зрения бортового радара Хьюз AN/APQ-180, инфракрасной системы AN/AAQ-117 или низкоуровневой телекамеры ALLTV, и будет признано враждебным. Это был настоящий летающий линкор с огневой мощью танка, не зря «Спуки» был вооружен, как и ранние модификации М1 «Абрамс», орудием калибр сто пять миллиметров.
— Начать поиск целей, — приказал офицер управления огнем. — Оружие к бою! Наблюдателям быть предельно внимательными, у противника есть ракеты «земля-воздух»!
Командир экипажа и четверо операторов, осуществлявших управление всем арсеналом «Спуки», находились глубоко в чреве АС-130, в бронированном помещении, стены которого были покрыты мониторами. Сюда стекались все данные от поисковых систем, комплекса самообороны самолета, способного противостоять атаке зенитных ракет, и бортовой навигационной системы. Это был мозг «воздушного линкора».
Сейчас операторы пытались обнаружить позиции противника, используя телевизионную и инфракрасную системы, и их команды ждали стрелки, обслуживавшие установленные на борту «Спуки» орудия, уже заряженные и взведенные. Тяжелый штурмовик лег в широкий вираж, описывая над лесом круг на высоте в десять тысяч футов, почти предельной для ПЗРК и позволявшей вести достаточно эффективный огонь.
— Наши парни здесь, — один из операторов указал на экран. — Это бывший лагерь террористов, десантники держат там оборону. Русские укрылись в лесу, их сложно заметить с воздуха, сэр!
— Свяжитесь с наземной группой, пусть отойдут к центру поляны, дальше от леса. Не хочу, чтоб наши снаряды задели своих! После этого открываем заградительный огонь по опушке, отгоним подальше русских!
— Слушаюсь, сэр!
