Подъехав в карете к парадному входу и узрев довольно высокую лестницу Кора испугалась, что и сейчас им придется как обычным людям ме-едле-ено подниматься (ехали же они в карете, на обычных лошадях, которые по скорости с шиарсами никогда не сравнятся, и все из-за дурацких традиций) и горестно вздохнула. Этот вздох услышали все присутствующие родственнички, но утешить ее, что на карете древние традиции и закончились, поспешил отец. За несколько секунд оказавшись наверху лестницы, перед распахнувшимися дверями семья Валита поспешила внутрь, уже обычным шагом. Пройдя через огромный холл, они вошли в бальный зал. Тут же под потолком прогремело приветствие и оглашение имен вновь прибывших.
Присутствующие шиарсы, на мгновение развернувшись в сторону вошедших, приветствовали их кто кивком головы, а кто и поклонами. Впрочем, довольно быстро они вернулись к своим разговорам. К ним же поспешил церемониймейстер, сообщая что их ложа полностью готова и если высшие желают, то могут пройти туда. Пока отец с братьями выслушивали все заверения и уверения об уважении и прочем, Кора с матерью единодушно высматривали Нервина. Хлора, чтобы высказать почтение и получить высочайшее заверение, что Коре никто не посмеет причинить зла, как ей в свое время, а Кора… Коре просто до невозможности хотелось его увидеть. Хотя бы, для того чтобы убедится, что он ее не забыл. Думать о том, что она будет чувствовать если Нервин и думать о ней забыл, она не хотела.
Разглядев все четыре семьи высших в полных составах (даже Кэтина и та была), толпу знакомых и еще больше незнакомых шиарсов, а также приметив разряженную стайку придворных дам (куда уж без них) Кора нигде так и не увидела ни Нервина, ни Лема. Хлора тоже, отчего у обоих дам семьи Валита на лицах явственно проступило разочарование.
— Видимо позже появится, — пробормотала Хлора, на грани восприятия. Никто кроме Коры её не услышал.
— Мама, — тихонько расспрашивала Кора Хлору, располагаясь в ложе, — а эти придворные шиарсы, зачем нужны? Ведь Повелительницы еще нет.
— Кора, ты как маленькая, — вздохнула Хлора, — Повелительницы нет, зато во дворце куча шиарсов мужского пола. Начиная с Повелителя и заканчивая главным садовником. Помимо государственных и не очень государственных дел они еще и отдыхать должны, расслабляться.
— То есть, эти придворные дамы как… падшие женщины тут? — потрясённо выдохнула Кора.
— Да ну нет, ты что! — мать поспешила исправить свою оплошность. — Есть же еще и эстетическая сторона. Любому мужчине приятно, когда в его окружении есть прелестные красотки, которые выражают ему свое восхищение или же просто радуют глаз. И уж тем более интересно, когда есть кого завоевывать. Ведь помимо высших во дворце вечно отираются толпы простой знати. Было время, без придворных дам, так эта знать друг другу глотки грызла, причем в прямом смысле. А сейчас у них игра тоньше и направлена не на своих где-то коллег, где-то соседей, а на милых красоток: соблазнить, покорить, отбить. И заметь если они будут покорять дочь своего соседа они обязаны будут жениться на ней, а с придворными дамами все проще. Те выходят замуж только за тех, за кого их отдаст Повелитель. А уж он хорошо пристраивает своих фавориток. За место при дворе знаешь какая война идет?
Кора отрицательно помотала головой. Она как-то раньше не задумывалась, что у Нервина есть фаворитка и это открытие обидой полоснуло по сердцу. Хотя лично ей Повелитель ничего не обещал. И вообще он давно уже не мальчик, а зрелый мужчина, к тому же наделенный властью. А это стресс такой, что снимать его приходится постоянно. Дура она вот она кто! Раскатала губу, что Повелитель ее не забыл. Да он давно уже утешился наедине с податливой и всегда доступной фавориткой. Сдалась ему вечно смущающаяся и недоступная шиарса, мало того, что пока не высшая, так к тому же не вошедшая в возраст.
— Кстати, Кора, — всполошилась Хлора, — на церемонии представления все юные шиарсы, впервые представленные ко двору, должны распить с Повелителем бокал вина. К каждой из вас Повелитель может подойди в любое время бала, так что будь готова и смотри чтобы рука не дрожала.
— Хорошо, — пробормотала Кора, думая, что она уже совсем не хочет видеть Нервина. И еще больше не хочет смотреть в сторону веселой стайки придворных красоток, на которой взгляд так и норовит задержаться.
— О, дорогая, я тебя оставлю, посиди пока одна, золотая моя, — Хлора изящно поднялась с кресла, — я пришлю к тебе Люмана, а то я смотрю наши мужчины слишком уж обрадовались балу, — и красивая, молодая и изящная мать Коры направилась к своей подруге Алливинаре.
