– Да нет, говорю вам, это случилось только что. Расплавилась, и все…
Старший стюард дотронулся, до озерца пальцем.
– А другие чашки целы?
– По-моему, да…
– Ладно, не расстраивайся. Не стоит того…
Бортинженер поставил стабилизатор напряжения на место и сделал в журнале запись о его неисправности.
Мутант-59 нашел себе в этом устройстве подходящую пищу.
Пожилая женщина, вернувшись из туалета, потянулась за сумочкой, оставленной под креслом. Нащупала ручку, попыталась поднять ее – но ручка вдруг растянулась, точно дряблая эластичная лента, и оборвалась. Женщина чертыхнулась, вытащила сумочку за верх и вызвала стюарда.
Тот незамедлительно явился.
– Что прикажете, мадам?
– У вас там под креслом что, радиатор?
Женщина продемонстрировала ему оторванную ручку.
– Простите, мадам?
– Смотрите сами! – Она всучила ручку стюарду. – Я
поставила сумочку под кресло, и вот, полюбуйтесь, она сгорела.
– Извините, мадам, у нас в салоне нет радиаторов.
Должно быть, сумочка была старая. Пластик, к сожалению, не так долговечен, как кожа.
– Никакая она не старая, дочка подарила мне ее две недели назад!
– Я постараюсь договориться с компанией, мадам, чтобы вам преподнесли одну из наших фирменных сумок.
Вы получите ее сразу после приземления…
Он подкрепил свои слова профессиональной улыбкой.
Женщина, смягчившись, откинулась в кресле.
– С вашего разрешения, мадам, я выброшу эту ручку, –
сказал стюард и с задумчивым видом направился в свой отсек.
Бортинженер в очередной раз глянул на приборы–близнецы, под шкалами которых протянулась надпись:
«РАСПРЕДЕЛЕНИЕ ПОДВОДИМОЙ МОЩНОСТИ».
Сняв показания, он сел посвободнее и вынул зачитанный детектив. А над его головой, в лабиринте разноцветных проводов стабилизатора, питался, набирал силу, делился мутант…
Изоляция расползлась, обнажилась жила, сверкнуло короткое замыкание, и добрая сотня ампер обрушилась на проволочки, рассчитанные от силы на два ампера. Последовал мгновенный взрыв, в кабину вплыло облачко едкого дыма. Бортинженер подскочил как ужаленный и с маху ткнулся в спину второго пилота, склонившегося над колонкой управления.
В ту же секунду самолет начал входить в пике, и пассажиры пережили тошнотворное ощущение, что пол проваливается у них под ногами.
Быстро оправившись, второй пилот потянул колонку на себя – нос самолета задрался вверх, а пассажиров вдавило в кресла. Командир приоткрыл ящичек на панели и достал специальные противодымные очки. Дыма из поврежденного узла сочилось столько, что вытяжную вентиляцию пришлось включить на полную мощность, чтобы избавится от удушья.
Говард наклонил к себе микрофон внутреннего оповещения и произнес по возможности спокойно и бодро:
– Говорит командир корабля Говард. Мы летим на высоте девять тысяч пятьсот метров при встречном ветре, который задержит наше прибытие в порт назначения примерно на тридцать пять минут. Вскоре мы войдем в зону турбулентных потоков, поэтому прошу вас пристегнуть ремни и не вставать со своих мест. Благодарю за внимание…
Как только он умолк, в салонах вновь загорелись красные предупредительные табло.
Креймер, разбуженный внезапным нырком самолета, заворочался в кресле, стараясь устроиться поудобнее, и его колени уперлись в столик, который свисал со спинки расположенного впереди сиденья. Он решил убрать этот столик, выпрямился и тут, наконец, увидел, что краешек стола уже совсем размягчился и вязкой струйкой стекает ему на брюки – под коленом образовалось серое, с молочным отливом пятно. Бросив исподтишка взгляд в сторону соседа и убедившись, что тот ни на что не обращает внимания, Креймер наклонился пониже и принюхался. Потом медленно, осторожно отодвинулся и поднял было правую руку к кнопке вызова – но передумал, отдернул руку и положил ее на подлокотник кресла ладонью вверх. Пошарив вокруг глазами, он левой рукой поднял карандаш, тыльным его концом надавил на кнопку и принялся ждать, больше не шевелясь.
Подошедший стюард обратил внимание на напряженную позу Креймера:
– Вы звали, сэр? Принести вам что-нибудь?
– Я хотел бы поговорить с командиром корабля.
– Вы не могли бы сообщить мне, о чем, сэр?
– Пока не могу. Тут случи… – Креймер снова удостоверился, что его сосед по креслу спит глубоким сном, но тем не менее понизил голос: – Случилось непредвиденное, самолету угрожает опасность. Я хочу поговорить с командиром. Пожалуйста, позовите его, и без лишних слов!
Стюард, исподволь вглядываясь в лицо Креймера, подумал: наверное, сумасшедший или пьяный.
– Прошу вас пройти вперед, в салон первого класса, сэр.
Я вызову кого-нибудь из членов экипажа.
– Слушайте меня внимательно. Быть может, вам трудно в это поверить, но я не вправе встать с этого кресла. Я
должен оставаться на том самом месте, где нахожусь сейчас! «О боже, – подумал стюард, – не хватало нам только психа. А если у него еще и бомба за пазухой?. »
Вслух он сказал умиротворяюще:
– Хорошо, сэр, я понял вас, оставайтесь здесь, а я пройду в кабину и поговорю с командиром.
