Представьте себе, что вы вдруг мгновенно стали старше, а окружение осталось всё тем же. Это и случилось с героями, а вся повесть стала взглядом взрослого человека на свой возраст подростка.
В криминальной иерархии города Бубен давно занимал одно из самых важных мест. И когда он внезапно попал под следствие, да к тому же оказался в СИЗО — это стало тяжёлым испытанием для привыкшего к комфорту авторитета. Поэтому встречу хозяина, желавшего расслабиться после трёх месяцев испытаний, ближние шестёрки подготовили по высшему разряду. Обед, горячая ванна… А когда слегка разомлевший Хозяин собрался «почивать», к нему привели заказанную девочку.
Вику все без прикрас называли красавицей — симпатичная высокая блондиночка лет пятнадцати, с длинными волосами и точёной фигуркой. Родители и учителя пророчили ей большое будущее, и девушка всегда знала, что её ждёт особая судьба. Поэтому, когда её внезапно затолкали в машину и повезли за город, она впала в какое-то оцепенение. Бритые парни вовсю отпускали скабрёзные шутки про девушку и её назначение, но Вика их не слышала. «Это не со мной!» — беззвучно шептала жертва. Всю дорогу ей чудилось, будто ещё чуть-чуть и всё прекратится. Машину остановят для проверки, её спасут… Но когда Вика увидела безвкусно обставленную дорогую комнату с широкой кроватью, на которой развалился слегка обрюзгший мужик лет сорока пяти, в трусах и халате, то поняла, что всё кончено.
Бубен отметил испуг на лице с удовольствием: да, это то, что ему сейчас надо! Он плотоядно ощерился и, раздевая девушку взглядом, похотливо сказал:
— Скидывай шмотьё. Не люблю рвать тряпки, — и резко добавил. — Бегом!
Внезапно комната перед девушкой поплыла, зрение затуманилось и перемешалось, словно стёкла калейдоскопа. Когда же мир сложился в новую «картинку», Вика оказалась в странном месте. Она будто стояла на одной из клеток шахматной доски, которая не имела конца и тянулась до самого горизонта. Соседние клетки пустовали, дальние заполняли полупрозрачные шахматные фигуры в рост человека. Всё казалось каким-то призрачным и неестественным. Стоит сосредоточиться на любой фигуре — и разберёшь до последней чёрточки и заусеницы, повернешься — и по краю взгляда всё начинает расплываться. Даже купол неба казался то белым, то чёрным, то серым.
«Я умерла», — подумала девушка.
— Ты хочешь спастись? — раздался за спиной голос, в воздухе разлился медовый аромат цветов.
Вика обернулась и увидела стоящего перед ней… человека? Да, фигура была человеческая. Вот только разобрать под плащом, кто это — мужчина или женщина — не получалось. Голос… голос же завораживал. Словно хор из детей и взрослых в унисон нежно говорил-пел слова.
— Ты хочешь спастись? — повторила фигура.
— Ты… ты можешь меня спасти? Помоги… — из глаз девушки брызнули слёзы.
— Могу. Я Купец. Ты приобретёшь способности, которые помогут спастись. А нам нужна твоя служба.
— Служба? Нам?
— Да. Нас зовут сефари и мы предлагаем тебе сделку. В ней ты получишь именно то, что тебе нужно.
— А как… когда… это долго? И что я должна сделать?
— Мы перенесём твоё сознание в наш мир. У нас пройдёт некоторое время, в твоём мире — один миг. Ты согласна?
Вика ненадолго задумалась. Соглашаться непонятно на что… Тут она вспомнила масленый взгляд мужика на кровати и согласилась.
Десять лет и два удара сердца спустя время возобновило свой бег. Бубен умер мгновенно. Он и не понял, что произошло. Так же быстро и незаметно за ним отошли в мир иной охрана и подручные. Для полковника космической пехоты, имевшей за плечами сотни десантных операций и диверсий, расслабившиеся бандиты были не опаснее малолетней уличной шпаны. Уничтожив за собой следы, Виктория вернулась домой и сразу же уснула.
Утром вчерашнее казалось обычным ночным кошмаром, а служба в войсках Сообщества сефари — фантастичным вымыслом. Воспоминания блёкли всё сильнее и сильнее. Несколько дней спустя к Вике даже перестали приходить сны из другой жизни: ловушка, заложенная хозяевами Сообщества, сработала. Они честно придерживались буквы договора, но и оставлять в руках людей свои знания и возможности не желали. Ещё неделя-полторы — и бывшая синтан[1] станет обычным человеком, а вложенная матрица начнёт необратимое разрушение. Тогда можно подыскать в городе нового кандидата. Любое количество солдат можно без труда навербовать в варварских мирах, но и офицеров требуется немало.
Через неделю после событий в коттедже Вика возвращалась от подруги. Вдруг, когда девушка проходила мимо старого городского парка, сигнал тревоги взрывом разбудил её второе я. «Нуждаюсь в немедленной помощи», — пульсировал телепатический призыв. Такой сигнал издавал мозг любого синтана, когда тот не мог позвать сам, а ему угрожала опасность. Удобная придумка, которая позволяла найти товарища на поле боя или в обломках подбитого корабля.
Полковник две или три секунды ошеломлённо смотрела по сторонам, а затем бросила пакет и, не разбирая дороги, кинулась сквозь кусты. Переживания потом, сейчас надо идти на выручку. Выбежав на край овражка, Виктория увидела внизу кучку гопников, окруживших невысокого паренька её возраста. Сигнал шёл именно от него.
