Der Kampf war noch nicht zu Ende, wie er kurz zuvor geglaubt hatte. Wären lebende Wesen die Angreifer gewesen, so hätte das Massaker, dem sie anheimfielen, die folgenden Reihen wohl zur Umkehr bewegt oder sie zumindest gezwungen, vor der lodernden Hölle haltzumachen. Hier aber kämpfte Totes gegen Totes; das Atomfeuer erlosch nicht, sondern änderte nur Gestalt und Richtung des Hauptangriffs.
Da begriff Rohan zum erstenmal oder ahnte vielmehr, wie die Kämpfe ausgesehen haben mochten, die einst auf der öden Oberfläche der Regis in getobt hatten, als sich die Roboter untereinander zermalmt und vernichtet hatten, welcher Formen der Selektion sich die tote Evolution bedient und was Lauda mit den Worten gemeint hatte, die Pseudoinsekten hätten gesiegt, weil sie am besten angepaßt waren. Zugleich durchzuckte ihn der Gedanke, daß hier schon einmal etwas Ähnliches geschehen war, daß das tote, unzerstörbare, durch die Sonnenenergie in winzigen Kristallen festgehaltene Gedächtnis der Billionenwolke Kenntnisse solcher Zusammenstöße enthielt, daß die leblosen Teilchen — ein Nichts im Vergleich mit den alles vernichtenden Flammen, den felsenfressenden Entladungen — vor Jahrtausenden mit ebensolchen versprengten Einzelgängern, schwer gepanzerten Riesen und Atommammuten aus dem Geschlecht der Roboter hatten fertig werden müssen. Was ihr Überdauern ermöglicht und was bewirkt hatte, daß die Metallwände dieser Riesenungeheuer wie verrostete Lappen zerfetzt und zusammen mit den nun vom Sand verschütteten Skeletten der einstmals verläßlichen Elektronenmechanismen durch die große Wüste geschleift worden waren, das stellte eine unglaubliche, unbeschreibliche Kühnheit dar, wenn man eine solche Bezeichnung bei den winzigen Kristallen der gigantischen Wolke überhaupt anwenden konnte.
Aber wie anders sollte man es nennen? Und er konnte sich eines unwillkürlichen Gefühls der Bewunderung beim Anblick ihrer weiteren Aktionen nicht erwehren.
Denn ungeachtet der bisherigen Hekatombe setzte die Wolke ihren Angriff fort. Jetzt ragten aus der Wolkendecke, die über das ganze, aus der Höhe überschaubare Gelände gebreitet war, nur noch vereinzelt die höchsten Berggipfel heraus. Alles andere, der ganze Schluchtengürtel, verschwand unter einer Flut schwarzer Wellen, die konzentrisch vom Horizont heranjagten und in den Feuertrichter hinabgerissen wurden, dessen Mittelpunkt der Zyklop bildete, der unter der flimmernden Glut nicht zu sehen war.
Dieser mit ungeheuren, scheinbar sinnlosen Opfern erkaufte Vorstoß war jedoch nicht ohne Aussicht auf Erfolg.
Das wußten Rohan und die Männer, die machtlos dem Schauspiel zusahen, das ihnen der Bildschirm in der Steuerzentrale bot. Die Energiereserven des Zyklopen waren praktisch unerschöpflich, aber je länger das Annihilationsfeuer dauerte, desto heißer mußte es in der Maschine werden, da sich trotz der mächtigen Schutzvorrichtungen, trotz der Antistrahlenreflektoren den Werfern immerhin ein Bruchteil der Sterntemperaturen mitteilte und an den Ausgangspunkt zurückkehrte. Deshalb wurde der Angriff mit solcher Verbissenheit fortgesetzt, deshalb von allen Seiten zugleich vorgetragen. Je dichter an den Panzerplatten die Antimaterieteilchen mit dem todgeweihten Kristallhagel zusammenprallten, um so stärker erhitzten sich alle Apparaturen.
Längst hätte es kein Mensch mehr im Innern des Zyklopen ausgehalten, vielleicht war der Keramikpanzer schon rotglühend, aber unter der Kuppel der Rauchschwaden sahen sie nur die pulsierende, hellblaue Feuerblase, die langsam, Schritt für Schritt, dem Ausgang der Schlucht zukroch, so daß die Stelle, an der die Wolke erstmals angegriffen hatte, bereits drei Kilometer weiter nördlich auftauchte und die gräßliche, verbrannte, schlacke— und lavabedeckte Bodenkruste zu erkennen war. Von geborstenen Felsen hingen Überreste des zu Asche gewordenen Gestrüpps herab, in denen Metallklümpchen klebten: von der Kernexplosion getroffene, geschmolzene Kristalle.
Horpach befahl, die Lautsprecher auszuschalten, die in der Steuerzentrale ohrenbetäubenden Lärm verursachten, und fragte Jazon, was geschehen würde, wenn die Temperatur im Innern des Zyklopen die Hitzebeständigkeit des Elektronengehirns überstiege.
Der Wissenschaftler antwortete, ohne zu zögern: „Der Werfer schaltet sich aus.“
„Und das Kraftfeld?“
„Das nicht.“
Das Kampfgebiet hatte sich mittlerweile in die Ebene vor den Ausgang der Schlucht verlagert. Das tintenfarbene Flammenmeer kochte, blähte sich, strudelte und stürzte mit höllischen Sprüngen in den feurigen Schlund.
„Aber das wird wohl gleich geschehen“, sagte Kronotos in die Stille hinein, die von dem nun stummen, sich wild aufbäumenden Bild ausging. Wieder verstrich eine Minute.
Plötzlich wurde der Lichtschein des feurigen Trichters merklich schwächer. Die Wolke hatte ihn verdeckt.
„Sechzig Kilometer von uns entfernt“, antwortete der Nachrichtentechniker auf Horpachs Frage.
