– Змеи! Берегитесь, сюда ползут змеи!
Все вскочили, оглядываясь. К лагерю приближались три змеи: большая кобра и две гадюки. Они ползли по дороге неторопливо и уверенно, всем своим видом показывая, что хозяева здесь они.
Дровосеки поспешно расступались перед посланцами Кровожаба.
– Убирайтесь прочь, Ш-шевуны! – зашипела кобра, приближаясь к костру. – Нечего вам сдесь делать! Эта поляна и весь этот лес принадлеш-шит Верховному Повелителю. Людям сдесь сапрещено ш-шить, рубить деревья и рас-сводить костры.
– С каких это пор? – поинтересовался Трой, поднимаясь на ноги. – В Голубой стране мы хозяева!
– Кончилось ваш-ше хозяйство! – огрызнулась кобра. – Отныне и навеки Колубая страна принадлеш-шит смеям! Уносите ноги, пока мы не рассердилис-сь! И костры сагасите! Это повеление самого Кровош-шаба!
– А нам ваш поганый Кровожаб не указ, – громко заявил Атти. – И никуда мы отсюда не уйдём. Так и передайте вашему Поедателю!
– Ос-смелели! – зашипела кобра, поднимая голову над травой и расправляя капюшон. – Напрасно мы вас искнали, нуш-шно было всех на месте до смерти сакусать!
Трой, Атти и Шеприк стояли плечо к плечу и без малейшего страха смотрели на покачивающуюся перед ними кобру. Столпившиеся за спинами друзей дровосеки затаив дыхание следили за происходящим.
– Уползай-ка ты отсюда, тварь хвостатая, пока МЫ не рассердились, – с угрозой произнёс Трой. – Не бывать вам хозяевами Голубой страны.
– С-смерть им, с-смерть! – просвистела кобра, и гадюки двумя чёрными молниями прянули на мальчишек. Сама кобра точно рассчитанным броском попыталась ужались Троя.
Трой взмахнул топориком и отрубил кобре голову. Шеприк и Атти в то же мгновение покончили с гадюками.
Дровосеки загомонили, с удивлением глядя на отважную троицу. Мгновенная расправа с посланцами Кровожаба произвела на всех огромное впечатление. Рос Кавран покачал головой: да, его племянники изменились, они уже не те проказливые мальчишки, за которыми нужен был глаз да глаз, они стали взрослыми.
– Ждать больше нельзя, – объявил Трой. – Пока Кровожаб ни о чём не подозревает, мы должны... Сами знаете, что мы должны сделать.
Атти зябко поёжился:
– Знать-то мы знаем. А ты сможешь незаметно пробраться в заколдованную деревню? Раньше я об этом не задумывался, а сейчас как представлю, что нам придётся лезть в самый гадюшник, так в дрожь бросает.
– Я уже всё продумал, – Трой снизил голос до едва слышного шёпота. – Мы выманим Кровожаба и его армию из деревни.
– Чем же мы его выманим? Кусочком сыра?
– Мы устроим отвлекающее сражение. Кровожаб непременно ввяжется в бой. Он ни за что не упустит возможности покончить с нами раз и навсегда. Особенно, если мы его хорошенько разозлим. А вы тем временем посадите орешек.
– Мы? – переспросил Атти, бледнея.
– Вы, – подтвердил Трой. – Нам придётся на время расстаться. Я поведу всех дровосеков в бой, а вы вдвоём осторожно проберётесь в заколдованную деревню и исполните предсказание Виллины. Не струсите?
Атти не знал что и сказать. Идти на смертельно опасное дело без старшего брата? Он о таком и подумать не мог. Он представлял себе всё совершенно иначе.
Шеприк положил руку на его плечо и сказал:
– Сделаем.
– Мы постараемся, – кивнул Атти и пробормотал еле слышно. – Ой-ой-ой! А я-то, дурак, был уверен, что всё самое страшное уже позади.
* * *
Провожая Атти и Шеприка, родители едва удерживались от слёз. Они были уверены, что отпускают мальчишек на верную смерть. Рос Кавран качал головой:
– Опасное дело вы затеяли, ребятки. Не хочется вас отпускать, но, видно, так надо. Берегите себя, что я вам ещё могу сказать?
На лес опускались сумерки. Тут и там вдоль дороги горели костры. Дровосеки спешно готовились к предстоящему сражению.
Трой расстался с друзьями на краю леса.
– Не торопитесь. Главное, чтобы вас не заметили, – повторял он в который уже раз. – Сидите в кустах и следите за Кровожабом. Мы начнём примерно через час, но я думаю, что Змей сначала пошлёт на нас своих Кобр.
– А если... – начал было Атти.
– Не волнуйся, – сказал Трой. – Мы выдержим. Я тут придумал кое-что. Кровожаба ожидает неприятный сюрприз.
– И не один, – улыбнулся Шеприк.
– Да, – согласился Трой. – Ну, счастливо вам!
– А орешек-то! – вдруг спохватился Атти.
Трой хлопнул себя по лбу:
– Вот растяпа! Самое главное чуть не забыл! Спрячь его в самый глубокий карман, чтобы не выпал случайно.
Атти и Шеприк беззвучно растворились в лесном сумраке. Трой ещё несколько минут постоял на опушке, вслушиваясь в вечернюю тишину. Надоедливо звенели комары, в траве мерцали редкие огоньки светлячков.
На душе у Троя было неспокойно. Ему отчаянно хотелось махнуть на всё рукой и присоединиться к друзьям. Но – нельзя!
Он вернулся к дяде и попросил его собрать всех мужчин на военный совет.
Дровосеки все как один рвались в бой с ненавистными врагами и все как один были уверены, что против змеиной армии им не устоять.
– Мы совсем не умеем воевать, – говорили они. – Мы не знаем, как это делается.
