– А мне так не кажется, – серьезно заявила она, но ее глаза поблескивали. – Я не собираюсь допустить, чтобы его жертва оказалась напрасной, потратив время на разговоры о том, что случилось неделю назад. По правде говоря, меня подмывает разыскать Тифф, чтобы я могла набрать еще пару десятков очков и победить тебя.
– Ну, теперь ты точно преувеличиваешь, – фыркнул Ноа.
– Возможно, ты прав. Хотя это не значит, что мы не можем заработать очки.
– Собираешься пуститься на хитрости?
– Нет. Это будет бонусный раунд.
– Я согласен.
– Ты даже не знаешь условий.
– Какая разница. Я все равно выиграю.
– Ха! Для этого тебе придется принять участие в конкурсе красоты. Если честно, это было моим планом с самого начала.
– Только через мой труп.
– Похоже, ты прав. Ты ни за что не пойдешь на это и не победишь, выиграв тем самым также наше соревнование.
– Мы соревновались с одной целью – отвлечь друг друга от этой свадьбы.
– Ничего не изменилось, – пожала плечами Ава. – Давай так. Ты выиграешь пятьсот очков, если примешь участие в конкурсе и продержишься хотя бы один раунд.
– А если я продержусь дольше?
– Получишь еще сотню. И так далее.
– Ладно. Но тебе тоже придется принять участие, – подумав, согласился Ноа.
– Удачи, Джайлз! – рассмеялась Ава.
– Приятель, не знаю, как тебе удалось подбить ее на это, но готов тебе заплатить, – расплылся в улыбке Джейден.
– Она раньше принимала участие в подобных конкурсах? – спросила Лила, настроение которой заметно улучшилось. Видимо, будущий муж пообещал ей позаботиться о коробочках для рождественского печенья.
– Она не участвовала даже в школьных концертах. Я собираюсь запечатлеть это событие для будущих поколений. – Джейден достал телефон и сделал несколько фотографий позирующей Авы. – Супер!
Они смотрели, как она пошла обратно по подиуму, довольно профессионально, на взгляд Ноа, хотя он сомневался в своих способностях эксперта.
– Так как ты уговорил ее? – переспросил Джейден.
– На спор.
– Вы поспорили? Она пошла на это, потому что заключила с тобой пари? – изумленно уставилась на него Лила.
– Ага. Ну, вы же знаете Аву.
– Наверное, это было то еще пари, – мрачно буркнул Джейден.
– Я тоже принимаю участие. Мужской конкурс красоты состоится после женского. Наше пари заключается в том, что тот, кто продержится дольше, станцует танец на вашей свадьбе. – Ноа сказал первое, что пришло ему в голову.
– Ты имеешь в виду – после официальной части торжества, когда начнутся танцы? – после немного затянувшейся паузы уточнила Лила.
– Конечно, – поспешил заверить ее Ноа. – Это никак не испортит ваш праздник.
– Что ж… – подумав, ответил Джейден. – Молись, чтобы она победила. Я уже видел, как ты танцуешь.
Ноа скорчил ему гримасу и внутренне расслабился.
– Я должна выйти туда и что-то говорить? – потрясенно переспросила Ава мужчину, который принес ей плохие новости. – Я думала, что конкурс заключается в том, чтобы пройтись по подиуму и позволить окружающим оценить меня.
– Мэм, конкурсы красоты устроены по-другому. Разве вам не сказали в самом начале, что вы должны сказать речь?
Она просто не обратила внимания.
– Боюсь, что нет.
– Согласно условиям конкурса вы должны выйти на сцену и представиться, так сказать, развлечь присутствующих. Вас будут оценивать по тому, как вас примет публика. Если вы придетесь ей по вкусу, попадете в следующий раунд. В нем будет групповой танец. Мы покажем вам пару движений. Тут тоже нет ничего страшного. А затем, в последнем раунде, вам зададут несколько вопросов. Я понятно объясняю?
– Да, – испытывая легкое головокружение, кивнула Ава. Ей стало дурно при мысли, что ее судьба в этом дурацком конкурсе зависела от того, понравится она людям или нет. – Я снимаю свою кандидатуру.
Ава вернула микрофон и, не дожидаясь ответа, поспешила к своей машине.
Она посидела в ней некоторое время, пытаясь унять готовое выскочить из груди сердце, а потом поехала обратно к дому Джейдена. Воспользовавшись запасным ключом, она вошла в дом, нацарапала брату записку и отнесла незаконченные коробки в машину.
Потом Ава поехала к себе домой, отправила сообщение Ноа и на всякий случай Джейдену и отключила телефон. А потом обняла своего кота и свернулась калачиком на диване.
– Она сняла свою кандидатуру, – сказал Ноа и встретил недоуменные взгляды друзей.
– Что значит – сняла кандидатуру?
– Она только что прислала мне сообщение, что я выиграл пари и что она уехала домой, потому что ей нездоровится.
Джейден достал свой телефон и сдавленно выдохнул.
– Она и мне написала, что плохо себя чувствует, потому и уехала. Я позвоню ей.
Ноа знал, что Ава не возьмет трубку. Она была не из тех, кто просто так бежит с поля боя. И она не пошла на попятную, потому что плохо себя чувствовала. Что-то случилось.
– Она отключила телефон. Может, поехать посмотреть, как она?
– С ней все в порядке, – вмешалась Тифф. – Думаю, это просто боязнь сцены. Ты не должен портить наш вечер из-за нее.
– Она моя сестра, – предостерегающе ответил Джейден.
– Тифф права, – через силу выдавил Ноа. – Уверен, с ней все хорошо.
