Они поднялись вверх над подобием крепостного вала, закурили сигареты и из-за холода стали ходить взад и вперед. Гренобль лежал у их ног и вместе с живописным бассейном Изера и Дра создавал величественную панораму, поднимавшуюся уступами вплоть до снежной вершины. После паузы, оторвавшись от созерцания чудесного вида, вымогатель сказал:
— Вы все еще не достали денег?
— А вы нашли кредитора?
— Вы же в это верите так же мало как и я.
— Почему же вы тогда предложили его найти?
— А почему вы делали вид, что верите в это?
— Чтобы выиграть время.
— А я, чтобы дать вам время на размышления.
Роджер наклонился над перилами, но почувствовав движение за спиной, стремительно отпрянул назад со злобной улыбкой на губах.
— На всякий случай должен вас предупредить, — быстро сказал он, — что если я упаду в пропасть, то моя смерть не улучшит вашего положения. Мой шеф непременно обнаружит связь. В лучшем случае, он приставит к вам другого агента, который вряд ли пойдет вам навстречу.
Жак усмехнулся, насколько позволяли его треснувшие губы.
— Успокойтесь. Я знаю в чем состоят мои интересы. Вы сказали, что хотели дать мне время на размышления… Размышления над чем?
— Над следующим: ваше будущее у меня в руках, а у вас нет никаких возможностей склонить меня на свою сторону.
Роджер опять говорил ироническим тоном.
— К концу недели я подам свой рапорт и мадам Меллерей будет знать, какова ваша супружеская верность… Если только…
Он не закончил фразы, затем резко воскликнул:
— Если только к тому времени мадам Меллерей будет жива.
— Вот в чем дело!
— Посмеете ли вы утверждать, что не желаете этого?
— Вы не хотите этого?
Жак ответил не сразу. Он постепенно собирался с мыслями, но то, что раньше заставило бы его вздрогнуть, теперь он спокойно выслушал, затем пробормотал:
— Мало ли чего я желал.
— Вы меня неправильно поняли. Это не пустой разговор. Мадам Меллерей может погибнуть из-за неблагоприятно сложившихся обстоятельств…
Широким жестом Роджер охватил весь ландшафт. Хотя нос и уши Жака ныли от холода, самого его бросило в жар.
— И сколько все это должно стоит?
— Шестьдесят тысяч вместо тридцати. Я позабочусь обо всем. Достаточно вам сказать «да».
— Нет.
Жак противился искушению. Оно появилось уже не сегодня, но — утренняя сцена увеличила его.
— Нет, это просто сумасшествие.
— Это ваш последний шанс.
— Змей шептал ему в ухо: «Ваш последний шанс. И если вы упустите его, тем хуже для вас.
— Меня первого будут подозревать.
— Совершенно не будут.
— Узнают о моей любовной связи.
— Вам незачем будет ее скрывать. Она пригодится для алиби.
— Вы же сами утверждали, что Жаннина может считаться сообщницей и поэтому плохая свидетельница.
Жак незаметно поддался искушению. Он уже находился в стадии дискуссии.
— Кроме того, я совсем не хочу впутывать Жаннину.
— Она не должна об этом знать. Я не советую вам доверяться ей.
— Я не хочу, чтобы она шла даже на малейший риск.
— На какой же риск она пойдет, если не будет об этом знать?
Жак вспотел и в то же время дрожал от холода.
— Не хотите ли выпить? — дружелюбно предложил Роджер.
— Спасибо, лучше я похожу взад и вперед.
— Как вам угодно.
Они снова закурили и продолжали прогуливаться по твердому снегу, который хрустел под ногами.
— М-ль Тусси должна быть полноценной свидетельницей. Это безусловно необходимо.
Вымогатель повторил каждый слог отдельно: — НЕ-ОБ-ХО-ДИ-МО!
Он посмотрел на кольцо табачного дыма, которое, казалось, застыло в неподвижном холодном воздухе.
— Но я ведь не сказал «ДА», — запротестовал Жак, внезапно заупрямившись.
Роджер с хитрой миной на лице проговорил:
— Я бы не предложил вам своего плана, если бы не был уверен, что вы полностью согласитесь.
Бюро погоды предсказало на ночь снегопад. В свете фар уже виднелись отдельные хлопья. Они оседали на ветровое стекло и тотчас таяли.
С озабоченным лицом Жак повернул машину. Жаннина была вполне счастлива и влюблена в своего друга. Она трещала, громко смеялась над пустяками и была в восторге от неожиданной поездке, которую ей предложили. Она с тщательностью оделась, долго колебалась между голубым и черным платьем и, наконец, выбрала красное. С влюбленным видом она прижалась к Жаку.
— Это чудесно. Все уладилось в один момент. Роджер удовольствуется двадцатью тысячами вместо тридцати и он найдет для тебя кредитора.
Согласно плану, составленному вместе с вымогателем, Жак пригласил свою возлюбленную на ужин в загородный ресторан «Бон Рабле». Он находился в уединенном месте и имел комнаты, которые сдавались. Это было подходящее место, где можно было провести ночь. Холмистая дорога при такой погоде была безлюдна.
— Б-рр, — сказала Жаннина. — Не хотела бы я жить в этом месте, если только вдвоем с тобой в отдалении от всего мира.
За елками показалась гостиница. Это было большое массивное здание из коричневого камня, вероятно раньше бывшее крестьянским домом. Дом был подновлен, и его сводчатые окна и окрашенные стены соответствовали современным вкусам.
