- Мне дан дар провидения, как всем потомкам мхаров, – Немферис подавила тяжелый вздох. Этот ее мучительный сон приходил слишком часто, чтобы не верить в него. И она поверила.
- Ты мхарка?! – изумилась лесная дева, в голосе которой прозвучали уважение и даже робость.
- Мхарка. Наполовину. Мои видения не бывают лживы. Придет время, когда послушник захочет взять в жены девушку кифрийских кровей. И будет уже не служителем Аспилуса.
- Но ведь не пришло еще! – махнула рукой Рута. - Пока он - твой.
- Что ты можешь знать, корнуотка!
Она лишь на время забылась, но рогатой деве этого оказалось достаточным. Светлый взгляд проник в душу арахниды.
- Плохи твои дела, госпожа, - проговорила она, тряхнув косами. И вздохнула. – Есть много видов отношений между женщиной и мужчиной. Они, как болезнь. Влечение подобно простуде, с внезапной горячкой, от которой легко излечиться. Она проходит сама собой. Бывают болезни сложнее. Их излечивает время. Или горькая микстура ведунов. Но иногда в человека вселяется зараза, так глубоко впуская в него споры, что не отпускает даже за порогом смерти. Ты смертельно больна, госпожа. Даже страшная магия подземелий не поможет. Твоя любовь пройдет за тобой через все жизни.
- Хватит!
- Ты прости меня, – Рута опустила рогатую голову. - Никто из моих ветреных сестер не захочет даже думать о твоем послушнике. Обещаю тебе.
- Я боюсь только Кифру, - тихо отозвалась Немферис. – Но мне уже ничего не дано изменить…
- Если будешь вести себя, как … холодная рыба – все останется по-прежнему. Но ты не забывай – перед тобой земля вольных корнуотов, которые любят жизнь. Это мрачные шахты держали в плену твое сердечко. Но под теплым дыханием Астуу-ма оно оттает. И если князь не тронет твою душу, то первые шаги к своему послушнику ты должна сделать сама. Иначе он никогда не узнает о твоей любви и все закончиться алтарем в Кифре.
Царевна усмехнулась.
- Самой? – повторила она. – А если он не поймет меня?
- Может, твой наррмориец и служит богу, но не болванчик же он каменный? Хочешь, я научу тебя, как нужно вести себя?
- Не обижайся, Рута, но, кажется, твое умение не принесло пользы тебе самой.
- Я не могу сердиться на тебя – ты так наивна в вопросах любви! Но теперь, я и на него не держу зла – что мог он ответить лесной деве, зная, что рядом его божество? А мне хватило лишь короткого взгляда послушника, чтобы понять, что он уже не господин своего сердца.
- Как сладко ты говоришь!
- Не смейся! – корнуотка протянула ей ладошки. – Оставим пока этот разговор. Видишь, как высоко стоит солнышко? Пора заняться делами. А их у рогатых не мало. Пошли, я покажу тебе, как живут люди в лесах.
Девушки покинули Лакрис и углубились в прохладу соснового леса, где деловитая Рута стала рассказывать о свойствах тайных травок, что попадались им, в то время как главной ее целью стали грибы. Выросшая под землей царевна и не подозревала обо всем разнообразии того, что произрастает на поверхности. Увлеченная азартом, что охватил корнуотку и передался ей самой, Немферис с удовольствием приняла участие в тихой охоте, радуясь каждому обнаруженному грибу и веселя лесную деву.
- Они бывают крайне опасны, смотри, - объясняла она арахниде, - вот это покрывальце на его ножке может стать твоим смертным саваном. – Только дети леса знают, сколько нужно взять, чтобы яд стал лекарством.
- Ты научишь меня?
- Конечно!
Скоро они набрали достаточно для приличной трапезы и направились к городку.
- Я покажу тебе, как готовить угощения, достойные Великого князя, - щебетала довольная Рута.
Царевна на все была согласна. Даже на предложение корнуотки остаться навсегда в Арбоше.
- И куда денется твой послушник, когда сам владыка лесов подарит ему роскошный шатер с молоденькой женой в придачу?
- Неужели не устоит, Рута? Какое чудо! – смеясь и шутя, удивлялась арахнида, словно не принимая ее слова всерьез, и восторгаясь бабочками, что подпускали достаточно близко и давали полюбоваться своими радужно-перламутровыми крыльями.
- Пусть попробует! Арбош – волшебный край, совсем не похожий на туманный и сырой Карут. А уж если рядом будет такая черноглазая красотка, так о чем еще можно мечтать?
- Какая красотка? – чуть краснея, будто не понимая, Немферис поддерживала игру лесной девы, чтобы еще хоть на мгновение продлить то волнующее ощущение счастья, которое щедро рисовала перед ней Рута.
Та задорно и звонко смеялась в ответ, уже предвкушая, какой доброй соседушкой станет для этой хорошенькой - пусть и без рожек - новой жительницы Варда.
- Вон видишь, - показала корнуотка, когда они подошли к поселению. – Тот шатер, где возле огня сидит девчонка в красном платье – и есть мой дом. Идем, нас ждут.
Они подошли, и девочка, что ворошила пылавший хворост, проворно поднялась. Поклонившись, как учили, она не спускала глаз с удивительной гостьи, подмечая и необычные черты и диковинный наряд.
- Это Тала – моя сестричка, - представила Рута, и спросила: – Как мама?
