От вида громилы за соседним столиком, сплошь поросшего скользкими, живущими своей собственной жизнью червями, Сэма замутило. Не то чтобы он был таким уж ксенофобом, просто червяки колыхались в таком завораживающем ритме...
- Чего? - пробулькал громила, почувствовав взгляд Сэма.
- Ничего... - ответил тот.
- Ну и всё! - громиле явно хотелось почесать об кого-нибудь кулаки.
- Послушай, Сэмми... - осьминог развернул Сэма к себе. - Как мы расплатимся с доном Муэрте? Без корабля нам не заработать ни одного стеллара.
- Если б мне не пришла гениальная идея взять двойной груз... - пробормотал Сэм себе под нос, но Порфирий услышал.
- Не вини одного себя. Если б мне не пришла гениальная идея срезать через федеральный сектор...
- Ты правильно предложил срезать. С двойным грузом на обходной маршрут топлива бы никак не хватило.
- Но трасса? Там всегда полно полицейских патрулей... Надо было всё же лететь через астероиды. Десять кубометров Пыльцы! Этого нам дон Муэрте никогда не простит. Гораций, почему ты меня не отговорил... Гораций? - осьминог огляделся. - Эй, а где наш кормчий? - спросил он у Сэма.
- Не знаю. Только что был здесь.
Со стороны крошечной сцены послышался шум, колонки немелодично завизжали. Все повернулись на звук.
- Ох ты ж ёжики, этого еще не хватало... - простонал Порфирий. - Пойти забрать его, капитан?
- Поздно, - Сэм мрачно вздохнул.
На сцене, облагороженной стальным шестом для стриптиза и зеркальным шаром, появился робот. Передвигался он на широком, с ярко-зеленой шиной, велосипедном колесе.
Подняв верхние манипуляторы, робот попытался совладать с микрофоном - тот немузыкально завизжал. Особо чувствительные к высоким частотам эльфорины угрожающе застрекотали крылышками, остальная публика засвистела.
Поспешно оставив в покое микрофон, робот подкатил к самому краю сцены, и мигнув лицевой панелью, сообщил:
- Сейчас я расскажу вам анекдот собственного сочинения, - после этих слов он замолчал. Публика не очень благосклонно ждала.
Спустя пару секунд, собравшись с духом, робот продолжил:
- Попали арктурианец и цефеид в места не столь отдаленные...
Голос из зала его перебил:
- Не может такого быть. Сила тяжести, привычная арктурианцу, раздавит цефеида, как башмак картонку.
- Признаться, меня этот момент тоже несколько смущает, - кивнул робот. - Но видите ли, таковы законы комедии. Всё должно строиться на противопоставлении: лёгкий насекомоподобный цефеид рядом с тушей арктурианца...
- А что дальше-то? - спросил другой голос.
- И там, в тюрьме, они поспорили: оторвет арктурианец цефеиду ногу, или нет...
- Ну и в чем цимес?
- Ну, соль анекдота в том, что спорили они на глаз...
- И этого не может быть! - надрывался всё тот же критический голос. - У цефеид нет глаз! У них чувствительные клетки по всему телу. Они, скорее, "обоняют", чем видят...
- И что это за адрес: места не столь отдаленные? Где это конкретно?
- Там, куда арктурианец засунул глаз цефеида, - хохотнул еще один голос. - Или куда дзен-трассиец засовывает орех...
- И чо это за место? - не унимался первый. - Видал я дзен-трассийцев... У них глаза голубые. А остальное - жо...
- Вот туда они и суют орехи.
Сэм перестал слушать, - по опыту прошлых выступлений Горация, полемика могла затянуться надолго, - и еще раз оглядел зал кабака. С куда большим отвращением, чем накануне.
Только вчера жизнь казалась прекрасной и удивительной. Перевозка двойного груза Пыльцы сулила баснословные прибыли. Одна такая ходка могла сделать Сэма полноправным владельцем корабля. А собственный корабль для вольного странника - это всё. В первую очередь - уважение. Капитан, конечно, звучит красиво и гордо. Но владелец собственного корабля - это не только гордо, но и очень круто.
Сэм вздохнул. Еще вчера он был капитаном. А сейчас... Одно дело - оказаться жертвой временных трудностей, которые вот-вот прекратятся. Совсем другое - понимать, что астероид на задворках системы Вега-эс - это и есть самое дно.
- Давай напьемся, - сказал Сэм. - Нет, честно: только глянь на этот гадюшник. Что еще тут делать, кроме как пить... - он не договорил.
В дальнем углу, сквозь смрадный дым, вдруг вспыхнул шоколадный блеск. Этот блеск Сэм мог узнать где угодно...
Интересно, какое отношение имеет ежовый мех к астероиду на задворках системы, экспортирующей в-основном наркотики и бандитов?
Он пригляделся внимательнее: шоколадное и зеленое. Малоприятное сочетание. Что тут скажешь, у некоторых совсем нет вкуса... И тут Сэм, сопоставив кое-какие факты, наконец-то проснулся окончательно. В его глазах загорелись лукавые искорки. Ну конечно! Кому еще придет в голову забрести в этот гадюшник в шубе из самого дорогого меха в Галактике?
Это судьба, - подумал Сэм. - Еще вчера он с завистью любовался чудесной яхтой, по сравнению с которой их кораблик напоминал старый поношенный башмак, а теперь...
Пнув под столом осьминога, он одними глазами указал на зеленокожего ящера. Порфирий приоткрыл клюв в усмешке.
