Встав с кресла, она подошла к зеркалу. Богатое изделие украшали золото и самоцветы. Во дворце всюду золото. Башни не назвать было особо гостеприимными, но она научилась видеть в них дом. Дворец – совсем другое дело. Ей казалось, что ее осуждают сами стены. А зеркало – наверняка. Смотревшая на нее женщина выглядела исхудалой, изнуренной. Под свободной ночной сорочкой виднелись шрамы ожогов. Новый тянулся по щеке к подбородку – памятка обвала. Теперь ей приходилось скрывать еще и хромоту, и не отступавшие уже три недели головные боли.
А все же… ей повезло.
В отличие от…
Она мысленно отвернулась. Нет. Надо пройтись.
Она накинула халат, запахнула поплотнее, чтобы прикрыть ожоги под горлом, и тихо вышла. Босые ноги шлепали по мрамору полов. Портреты на стенах провожали ее неодобрительными взглядами.
Она прошла в тронный зал. Зал был красив. Дальнюю стену украшали большие витражные окна. Днем они заливали все подкрашенным стеклами солнечным блеском. Сейчас на полы лился траурно-голубой лунный свет. Мир выглядел ледяным.
У подножия лестницы Нура остановилась и обернулась. Сердце на миг подкатило к горлу. Но она сглотнула и стала подниматься на возвышение. Медленно опустилась на трон.
С него открывался поразительный вид. Под ней лежал весь тронный зал, тончайшая мозаика полов. Окна ломали и разбивали на осколки лунные лучи.
И полная тишина. Если не слышать голосов призраков.
Изящная серебряная корона лежала рядом с троном. Нура взяла ее и надела на голову.
Так она сидела здесь днем. Тогда ее так трясло и колотило, что не осталось мыслей. Теперь мысли не шли из головы. И она не знала, что хуже.
Она твердила себе, что поступила правильно.
Фейри идут – хуже, они уже здесь. Они унесли жизни ее народа. Ара не выживет без сильного, решительного вождя. Она это знала. Знала костями.
Она поступила правильно.
Но здесь что-то таилось в тенях, нависало над ней. Уголком глаза она иногда видела – вот он стоит, Макс, и лицо такое же, с каким он слушал ее приговор.
Она запустила руку глубоко в карман, нащупала грубый шов. И там же – холодный осколок кристалла. Лед Морриган. Неограненный.
Она вытянула руку, взглянула на ладонь с ожерельем и вспомнила подарившую его женщину. Та женщина ее любила – как никто больше не любил. Любила, когда она так нуждалась в матери.
Будь эта женщина жива, она бы не полюбила нынешнюю Нуру. После того, что она сделала с ее сыном, – нет.
Может быть, Нура и не заслуживала любви. Может быть, любовью тоже придется пожертвовать.
Она отбросила эту мысль. Сжала пальцы в кулак и давила, давила, пока кристалл не хрустнул, порезав ей ладонь. Когда она разжала руку, на ней лежали окровавленные осколки.
Она уронила их на пол.
И сказала себе, что поступила правильно.
Это все не зря. Это ради спасения страны. Ради победы в войне. Такова цена. За это она сражается. Это могущество.
Но сейчас, одинокая в лунном сиянии, над осколками прежней жизни, Нура не чувствовала себя могущественной. Она чувствовала себя пустым местом.
Я, чокнутая, записала здесь лишь немногие имена, и ты, Натан, всегда будешь первым и главным. Спасибо за то, что ты любовь всей моей жизни и такой невероятный партнер; за то, что буквально не даешь мне умереть, пока я схожу с ума над книгами, и даришь воистину (воистину!) невероятную широту и глубину громадного вдохновения; да и просто за то, что ты самый крутой на свете. Ты – лучшее, что со мной случилось, и я так рада, что мы сможем тусить вместе до конца жизни.
Огромное спасибо моей писательской группе – Стивену, Майклу, Ною и Тому – за то, что вы вообще потрясающие и что постоянно поддерживали меня и давали обратную связь по поводу этой истории. Остаться в этом году без «живых» встреч – страшный удар, но я с нетерпением жду, что они скоро возобновятся. В любом случае история Макса и Тисааны будет всегда принадлежать вам, ребята.
В частности, Ной, я не знаю, как благодарить за огромный вклад, который ты внес в роман. (Серьезно, немыслимо столько раз перечитывать текст.) Без твоего вклада эта книга не была бы и вполовину так хороша. Я в восторге, что ты пошел в профессиональные редакторы и теперь множеству авторов доступны таланты мастера слова (нанимайте его все!), – и в еще большем восторге оттого, что скоро в свет выйдут твои книги.
Спасибо Энтони за фантастическую редактуру. Я так рада, что познакомилась с тобой, и надеюсь на продолжение сотрудничества!
КодиЭнн, большое спасибо за вычитку, надеюсь работать с тобой и впредь.
Друзья по ромфанту и авторы из группы Romantic Fantasy Shelf – в особенности Клэр, Миранда, Николетта, Дженн и Джессика, – спасибо за дружбу, за бесценные советы и за участие в продвижении «Дочери всех миров». Мне повезло состоять в таком потрясающем авторском сообществе.
Ник, спасибо за созвоны по Skype, долгую электронную переписку и вообще за товарищеское отношение.
Рейчел, СПАСИБО, что выловила столько подлых опечаток и не пожалела времени переслать их мне. Благословляю тебя, серьезно.
