— Субстанция, именуемая в народных массах живой водой, - собака нацепил на переносицу кривой, похожий на очки, сучок, и загнусавил не своим голосом, - является вымышленной. Продукт, так сказать, народного фольклора. Господин Дайрен, сколько можно хихикать? И так: фольклор… да. Дриады, правда, придерживаются иного мнения. У нас в университете длительное время проживала одна представительница этой замечательной расы. К сожалению, вашему покорному слуге так и не удалось выяснить у нее, откуда берут начало истоки верования в силу некоего эликсира, или субстрата, который якобы может не только восстанавливать деятельность растительной клетки, но и животной. Более того, дриада утверждала, что с помощью данного катализатора возможно добиться мгновенных мутаций на уровне базисных цепочек.
"Очки" свалились с Эдова носа. Он пошарил в траве, не нашел и замолк.
А Саня увлекся. Ему стало как-то, не то чтобы завидно, а… завидно. Сидел когда-то собака на лекциях, в окошко таращился, хихикал. Пороли его даже, сам говорил. И столько всего узнал. А Сане всю жизнь запрещенные книжки придется по темным углам шелестить…
— Выдумка, говоришь?
Зеленый появился незаметно. Даже Фасолька не почуяла - дернулась от его голоса, как от удара. Потом тряхнула головой. Только колокольчики не зазвенели.
— Здравствуй, красавица, - отвесил ей шутливый поклон хозяин леса.
— Подкрадываешься, как вор, - буркнула девушка.
— Да я ломился, глянь, банан чуть не повалил.
Надменный широколиственный южанин мелко трепыхался. Саня мог коготь дать на отсечение, что миг назад тот стоял не шелохнувшись. А Зеленый без церемоний протиснулся между курицей и конем, и, повозившись, пристроил тощий зад на бревнышко.
— Уезжаете? - спросил, ни к кому не обращаясь.
— Собрались, - осторожно отозвался Апостол.
— Счастливо. Ты, конь, завтра утром встанешь в центре поляны и скажешь: восток, там… запад… или куда вы собрались. Одна большая просьба: муравейники и термитники по дороге объезжать. А хотите, я вам красную жабу подарю? - вдруг ни к селу, ни к городу свернул Зеленый. - Будете ее за деньги показывать.
— Нет. Спасибо. Нам и без жабы хлебать и хлебать, - ответил за Апостола собака.
— Как знаете, - безразлично согласился хозяин.
— Я насчет живой воды… поинтересоваться, - Сане почему-то было неудобно спрашивать. Он чувствовал себя в обществе этого странного существа стесненно. Зеленый поднял на него глаза, и уставился, кажется в самые зрачки. Продолговатое оливковое лицо на мгновение стало строгим.
— Тебя как звать?
— Александр.
— Угу. Вода, как вода. А которые в нее не верят, пусть катятся. Курица!
— А? - подскочила Цыпа.
— Пророс твой болтун. У трех дорог стоит горочка. На горочке камешек, за камешком ямка, а в ямке сидит расточек. Не дергайся, чернушка, если мимо поедете, сразу узнаешь.
Он был другой. Саня больше не обращал внимания на нахальный тон и разбитную повадку гостя. Вот кто настоящий иной. Не человек, не аллари. Солька - тоже, только она жила среди людей и не людей. А этот жил только своим лесом.
Кольнуло легким беспокойством. Зеленый чужак обособился в своем царстве, закуклился, свил гнездо. Но если является надобность, легко его покидает и бродит среди жителей забытой Алларии. Странный и от того страшноватый. Пожелай он, оставить их у себя, будут неделями ездить по кругу, натыкаясь на одни и те же муравейники, да считая лягушек. Но в нем в тоже время полностью отсутствовало то, что в человеческом языке называется злой волей. Воля как таковая имелась. Не злая, не добрая - его собственная воля. И сила, сделать ту волю законом.
Жили когда-то могущественные правители аллари, жили львы, способные изменить ход истории. Были дикие восточные кланы, способные отвоевать свой путь. И был он. Никому не обязанный, свободный. Такой как есть.
Так получалось: их старший брат.
Шак, как велено, встал в середине поляны. Телеги отогнали к опушке. Кони лениво бухали копытами в мягкую лесную землю. Арлекины собрались у телег, только дриада тащила связку бананов. Принесла, уложила, стала натягивать край отвязанного полога.
— Ты закончила, девочка? - мягко спросил Апостол.
— Не могу завязать…
— Давай я, - раздался голос Лесного царя. Солька подпрыгнула, крутнулась на месте и заорала:
— Сколько тебе говорить, чтобы не подкрадывался! Урод зеленый!
— Апостол! - скомандовал царь, не обращая внимания на Солькину брань. - Собирай всех в центре.
Саня и Эд кинулись выполнять приказ. Курицу запихали в повозку. Зеленый подошел к Шаку, и начал шептать ему в ухо.
— Запомнил?
— Запомнил.
— Тогда… стой, дай с дриадкой попрощаюсь.
Арлекины смотрели на восток. Саня не хотел, само получилось. Мельком оглянувшись, он увидел: двое стояли и молчали. Молча разговаривали. Вокруг распрямилась притоптанная трава, и раскрылись бутоны невиданных цветов, волнами пошли листья банана. Дриаду и Зеленого как будто заплело повиликой. Потом Солька упрямо тряхнула головой и шагнула к остальным. Царь в ответ насмешливо улыбнулся.
— Восток - Шак выговорил слово со странным придыханием, и вслед - еще что-то шепотом.
