Я закрыл свой блок, надел плащ и взял портфель.
Выйдя из двери, я обнаружил, что по лестнице ко мне поднимаются два типа в шляпах и одинаковых чёрных пальто. Прямо спецслужбы какие-то.
— Доктор Кашлинский? — спросил один из них, старомодно прикоснувшись к краю своей шляпы.
— А вы кто такие? — я ответил вопросом.
Типы замялись, и правый, повыше, сказал:
— Мы уполномочены провести переговоры о вашей консультации.
— Кого нужно консультировать?
— Пока вы не согласитесь, имя клиента не может быть разглашено.
— О боги, какие тайны! — фыркнул я. — Но я опаздываю в колледж и не могу болтать с загадочными незнакомцами. Всего хорошего.
— Сэр, — второй тип выступил вперёд, загородив всю лестницу. — Это очень важная консультация, и, если вы согласитесь, мы всё уладим с колледжем.
— Отойдите в сторону, вы мне мешаете! — вспылил я. — Что за консультация, ради которой я должен оставить работу в колледже? Разве это нельзя совместить? Что за дело, которое не может подождать до вечера?
— Это очень срочная консультация, и вы должны вылететь для неё уже сегодня.
— В какой области требуется моя помощь? — Я уже всерьёз был на взводе.
— Извините нас, сэр, мы не можем вам сказать — мы дали подписку о неразглашении.
— Бред какой-то. Пойди туда, не знаю куда, проконсультируй то, не знаю что… Дайте пройти, у меня лекция.
И я двинулся по тротуару. Двоё типов побежали рядом, соскакивая в дорожные лужи и огибая припаркованные машины. Высокий обогнал меня и загородил дорогу:
— Профессор, пожалуйста, не сердитесь! Мы не можем вам ничего сказать, разве что — намекнуть. Это в области вашей главной специализации.
— Общая психология?
— Нет. Вы же известны как специалист по…
Высокий тип замялся.
— Неужто вы хотите пригласить меня как специалиста по инопланетянам?
— Да.
— Всё смешнее и смешнее. И какой только шутник вам меня порекомендовал! Куда лететь на консультацию? — сердито спросил я, машинально ероша бороду.
— На Тритон, — тип пониже ростом поёжился.
— Вы сами инопланетяне или просто сбежали из сумасшедшего дома? Я даже на Луне не был, а с системой Нептуна пассажирское сообщение вообще отсутствует. Скажите толком, в чём дело и кто ваш, вернее, мой клиент — или я с места не сдвинусь! — И с самым решительным видом я плюхнулся на ближайшую скамейку и упрямо выпятил вперед свою бороду.
— Эх, шеф нас убьёт! — тоскливо сказал правый и присел рядом. — Я расскажу вам то, что сам знаю, профессор, но только, пожалуйста, никому не говорите, иначе мы с Билли поплатимся своими головами. Так вот, про инопланетян…
Траекторией этот планетоид резко отличался от соседних транснептунов и комет: эксцентриситет его орбиты был гораздо больше единицы, что указывало на межзвёздность объекта. Поэтому автоматический телескоп «Койпер-11», поймав этот объект на свою чувствительную электронную сетчатку, не просто занёс его в предварительный каталог, но и присвоил ему высший приоритет для наблюдений.
