Гарри со стола как ветром сдуло, он с опаской глядел на робота, ожидая подвоха. На самом деле он давно знал, что еще на новый год все семнадцать его агентов, изрядно набравшись, поспорили, кто сможет подшутить над шефом, не переступая рамки дозволенного. Два месяца назад, коротышка-итальянец, от имени шефа, письменно назначил свидание его секретарше в рабочее время. Разумеется та, пол дня отсутствовала на работе, а Гарри был доведен до белого каления, вынужденный разбирать завал бумаг самостоятельно.
Еще больше смеялись над итальянцем, когда Тазен в ответ подменил ему дипиллирующий крем, на крем, усиливающий и укрепляющий рост волос. В результате чего за одну ночь итальянец Карло Маскони обзавелся роскошной бородой и густой черной шерстью на руках. От лишних волос незадачливый агент через месяц в конце концов избавился, а вот прозвище Карабас-Барабас стало его второй фамилией.
Управляющий вздохнул с облегчением, увидев наконец, как тонкие цветные лучи забегали по комнате, постепенно заполняя кабинет незнакомым рыжим пейзажем.
Восемь всадников в черных плащах скакали на низеньких лошадках. Двое, что ехали впереди, сидели прямо, гордо задрав головы. Один из них держал знамя красного цвета с изображением двух лун, точнее полумесяцев. Пятеро ехали чуть позади неровной цепью, а еще один держался чуть поодаль. Лица всех всадников закрывали черные маски, только тот, что со знаменем имел маску из красного линялого шелка.
Мерный стук копыт сопровождали лишь шум ветра в ковыле да посвист мелких пташек. Время от времени пофыркивали лошади, вспугивая мелких юрких ящерок с маленькой пастью на кончике хвоста. Вообще на этой планете почти все живое обладало хвостами-хваталками. Ничто не нарушало спокойствия, царившего в степи. На горизонте маячили стены какой-то древней крепости, сложенные из желто-коричневого камня.
Вдруг на рыжеватых стенах города-крепости произошло какое-то движение. Было видно, как вдали засуетились черные фигурки и на стене показалась фигура человека, одетого в золотые одежды.
— Сейчас начнется самое интересное, — подал голос Владислав.
Человек в золотом поднес к глазам какой-то предмет, напоминающий подзорную трубу времен флибустьеров, другой рукой выхватив из ножен клинок. И в этот момент в полуметре от первого всадника в воздухе появилось светящееся пятно, из которого вынырнула одетая в покрытую золотом кольчугу рука с мечом. Через мгновение голова всадника, снесенная хлестким ударом, с глухим стуком покатилась по земле. Лошадь второго с испугом прянула в сторону, но рука с клинком почти мгновенно переместилась вслед за ней, и вторая голова, глухо стукнув, упала под копыта испуганно захрапевшей лошади. Третий всадник, что гарцевал неподалеку, оказался рядом, и рука с клинком взмахнула еще раз, но в этот раз булатную сталь встретил меч. Рука с обрубком клинка замерла на какое-то мгновенье, и всаднику этой доли секунды было достаточно, чтобы взмахнуть еще раз своим оружием, после чего, обрубленная выше локтя рука, брызнув кровью, упала на жухлую траву.
Фигура в золотом, что стояла на стене, пошатнулась и подхваченная слугами тотчас исчезла из поля зрения. Громкий рев негодования раздался в крепости и через минуту городские ворота начали открываться, выпуская наружу наездников, которые размахивая саблями, понеслись навстречу всадникам в черном. Воин, разрубивший вражеский клинок, наклонившись с коня вниз, подхватил обрубок руки, все еще сжимающей рукоять меча. Один из воинов подхватил отрубленную голову в красной маске и клинок, лежащий в пыли. Двое других наклонились около убитых товарищей, обрезали подпруги, и трупы вместе с седлами упали на землю. Еще один поднял лежащие на земле знамя и весь отряд с гиканьем помчался прочь от стен крепости. Две освободившиеся лошади помчались следом.
Комната вновь приняла очертания кабинета.
— Есть у тебя этому какое-нибудь объяснение? — после минутного раздумья спросил Гарри, подняв глаза на Владислава. — И кстати, эти кочевники похожи на людей, но крови я не заметил, что там такое?
— Все очень просто. Командир этих людей отнюдь не глуп, он там у них за первого воина и разведчика слывет. Вот он и придумал сделать из соломы чучела. Просмолил их как следует, а вместо голов деревянные чурки использовал. Он даже заказал одному старому резчику лица вырезать на чурках, свое и еще одного воина. Все воины тогда гадали, что это он задумал. Ну а остальное замаскировал под одеждой да плащами с масками. Так что настоящая кровь была только когда он руку этому «Демону» снес.
