Странствуя в Тени, я отыскал племя вполне похожих на людей существ - с покрытыми густой шерстью телами, темнокожих, клыкастых, с когтистыми пальцами. И примерно столь же умных, как ученики в средней школе. Простите, детки, это значит, что они были верными, любопытными и доверчивыми, в самый раз, чтобы пара изощренных мерзавцев вроде нас с Блейзом из них веревки вила. Я себя чувствовал, как диск-жокей за пультом.
Их было более ста тысяч, они просто молились на нас и готовы были с оружием в руках идти за нами хоть к черту в пасть.
Блейз был поражен и заткнулся. Через неделю мое плечо окончательно зажило. Через два месяца наша армия составляла более двухсот пятидесяти тысяч.
- Корвин, Корвин! Ты все тот же! - заявил мне Блейз, и мы на радостях выпили за дальнейший успех.
Но меня одолевали странные чувства. Большинству этих солдат суждено погибнуть. И ответственность за это лежит на мне. Я помнил разницу между Тенью и Материей, но каждая смерть будет настоящей смертью живого существа, это я тоже знал.
Вечерами я часто доставал свои карты. В этой были все Козыри. Одна из карт изображала Амбер; с ее помощью я мог в одно мгновение оказаться в Вечном Городе. На других были портреты моих погибших или пропавших без вести родственников. Был там и мой отец, давно нас покинувший. Я быстро убрал эту карту.
Я подолгу изучал каждое лицо, пытаясь понять, что для меня значат эти люди. Несколько раз я раскладывал пасьянс, и всякий раз выходило одно и то же: Каин.
Он был одет в черный с зеленоватым отливом атлас; зеленый плюмаж треуголки спускался на спину. На поясе висел украшенный изумрудами кинжал. Лицо, как всегда, смуглое.
- Каин, - позвал я.
Через некоторое время он откликнулся:
- Кто?
- Корвин.
- Корвин? Шутишь, что ли?
- Нет.
- Что тебе от меня нужно?
- А что у тебя есть?
- Ты и сам знаешь. - Теперь он глядел куда-то вдаль. Но я видел, как его рука передвинулась поближе к рукояти кинжала. - Ты где сейчас, Корвин?
- У Блейза.
- Прошел слух, что тебя недавно видели в Амбере. А потом у Эрика оказалась забинтованной рука…
- Да, ты правильно понял, почему, - подтвердил я. - Так какую цену ты просишь?
- О какой цене речь?
- Давай будем откровенны. И вообще - ближе к делу. Как ты думаешь, сможем мы с Блейзом одолеть Эрика?
- Нет. Именно поэтому я на его стороне. И не намерен никому продавать свою армаду, если тебя интересует именно она. А ведь именно она тебя интересует, так?
Я улыбнулся в ответ:
- Ты попал в точку. Ну что ж, приятно было побеседовать. Увидимся в Амбере, и, возможно, скоро.
Я хотел было закрыть карту ладонью, но он закричал:
- Подожди!
- Ты что-то еще хочешь мне сказать?
- Я ведь так и не услышал, что ты можешь мне предложить.
- Да ты же сам догадался! - сказал я. - И это тебе не подходит.
- Этого я не говорил! Просто я стараюсь судить беспристрастно…
- Вернее, стараешься быть на стороне того, кому в данный момент принадлежит власть.
- Хорошо, пусть так. Так что ты можешь мне предложить?
Мы говорили с ним еще, наверное, целый час, и в результате северные проливы оказались открыты для наших флотов; теперь мы могли получить подкрепление по морю.
- Если вы проиграете, всем нам троим не сносить головы, - сказал Каин.
- Но ты ведь, наверное, не рассчитываешь на подобный конец, не так ли?
- Нет. Я надеюсь, что скоро ты или Блейз займете трон. И я буду счастлив служить победителю. Ваше регентство меня вполне устроит. Конечно, хотелось бы еще получить голову Рэндома в счет оплаты…
- Не пойдет, - решительно ответил я. - Или ты соглашаешься на предложенные условия, или можешь считать, что мы с тобой говорили зря.
- Хорошо, я согласен.
Я улыбнулся и закрыл карту рукой. Каин исчез. Джерарда я решил оставить на завтра - слишком много сил ушло на обработку Каина.
А потому я забрался в постель и заснул.
Когда Джерард уяснил расстановку сил, он, по крайней мере, согласился не мешать нам. Согласился только благодаря моей личной просьбе, ибо раньше считал Эрика наименьшим злом из всех возможных.
С ним я договорился быстро, пообещав все, чего он требовал, поскольку ни о чьей голове речи не шло.
Затем я еще раз осмотрел свое войско и рассказал воинам кое-что об Амбере. Особенно меня удивило, как быстро они нашли общий язык - и краснокожие великаны Блейза, и мои маленькие мохнатые солдаты.
Печально, но факт. Мы их боги, и так оно и будет.
Потом я долго любовался флотом. Боевые корабли шли по волнам цвета крови. Я подумал, что в Царстве Теней, через которое им предстояло плыть, многие из них непременно погибнут.
Внимательно осмотрев солдат из страны Авернус и моих мохнатых новобранцев, страна которых называлась Ри'ик, я задумался: им все-таки предстояло идти в истинный мир, к Амберу.
Я вновь извлек свою колоду и разложил карты. Потом выбрал ту, на которой был изображен Бенедикт. Я очень долго старался вызвать его, но ответа так и не получил. Карта оставалась холодной. Тогда я вытащил другую, на которой был Бранд. И опять очень долго я не получал ответа, а потом вдруг раздался ужасный, исполненный страдания крик:
- Помогите!
- Как? Чем я могу тебе помочь?
