Если бы кто-то из нас отвлекся хоть на мгновение, немедленно осуществился бы физический контакт или же более сильный возобладал в нашем мысленном противостоянии, а более слабый подпал бы под его власть.
Теперь Эрик был ясно виден мне, он находился в своих дворцовых покоях. Мы смотрели друг на друга, и каждый пристально впивался взглядом в лицо противника. Наша скрытая от посторонних глаз борьба продолжалась. Итак, он напал на меня первым. В левой руке Эрик держал мою карту, брови его были нахмурены. Я тщетно пробовал найти хоть какое-нибудь слабое место в его позиции. Люди из моей команды напрасно обращались ко мне: я их не слышал и продолжал стоять, опираясь на поручни и глядя в пространство.
Сколько же времени прошло? Может быть, час или два. Но я совсем не был в этом уверен: ощущение времени я утратил.
- Я чувствую, как в смертельном страхе бьются твои мысли, - мрачно проговорил наконец Эрик. - Да, я действовал в союзе с Каином. И он сообщил мне о ваших переговорах. А сейчас я буду держать тебя вот так, пока корабли твои не будут уничтожены все до единого и не попадут в Ребму, чтобы гнить там, на дне. А войско твое станет добычей морских тварей.
- Постой! - ответил я. - Ведь на моих солдатах нет вины. Блейз и я вели их к ложной цели в своих интересах, но они-то считали, что идут в бой за правое дело. Да и тебе нет резона губить огромное войско. А флот я готов сдать добровольно.
- Тогда не следовало заходить так далеко, - отвечал он. - А теперь уже слишком поздно! Я не могу, находясь в контакте с тобой, связаться одновременно и с Каином, чтобы изменить свои указания. Если же я освобожу тебя, то рискую подпасть под твое влияние. Ты достаточно силен, да и характеры наши слишком схожи.
- Ну а если я дам слово чести, что ничем не стану вредить тебе?
- Любой отречется от клятвы ради целого королевства! - ответил Эрик.
- Но мои мысли ведомы тебе! Ты же знаешь, что я не обманываю, мое слово чести верно.
- Поистине достойна удивления твоя жалость к людям, которых ты завлек и обманул! И мне, разумеется, не дано понять, что связало вас столь прочными узами. Но нет! Ты и сам знаешь. Даже если сейчас ты искренен в намерении своем - а такое вполне возможно, - слишком сильным может стать искушение. Особенно если тебе предоставится хоть малейшая возможность заполучить Амбер! Сам знаешь. Я не желаю рисковать.
Да, он был прав: я и сам знал это. Неугасимым пламенем горел Амбер в нашей крови!
- Твое фехтовальное искусство возросло, - заявил Эрик. - Вижу, изгнание сослужило тебе хорошую службу. Теперь ты по умению ближе ко мне, чем кто-либо иной, кроме Бенедикта, который, вероятно, мертв.
- Не обольщайся, - сказал я. - Ты же понял, что теперь я способен одолеть тебя. По сути…
- Можешь не продолжать. На поединок с тобой я больше не выйду. Ты опоздал.
И он усмехнулся, прочитав мои мысли, - трудности это, естественно, не составило бы никому из нашей семейки.
- Мне очень хотелось бы иметь своим союзником тебя, а не кого-то другого, - продолжал Эрик. - Ты пригодился бы мне гораздо больше. На Джулиана мне наплевать. Каин - трус. Джерард силен, но глуп…
И тогда я решил замолвить слово хоть за одного из наших с ним братьев:
- Послушай, я увлек за собой и Рэндома, хотя он вовсе не разделяет моих устремлений. Думаю, он поддержал бы тебя, если бы ты просил его об этом.
- Этот ублюдок! - рассердился Эрик. - Да я ему ни на грош не верю! Он же предаст в любой момент! Доверь ему выносить ночной горшок - и однажды обнаружишь в нем пиранью! Нет уж, спасибо! Я, может, и пощадил бы его, если бы не твоя рекомендация. Ты что же, хочешь, чтобы я после всех ваших штучек прижал его к сердцу и назвал милым братом? Ну нет! И потом, что-то ты слишком горячо защищаешь его. Это лучшее доказательство его истинного отношения ко мне. Ну а ты, несомненно, об этом осведомлен, так что имени Рэндома лучше не упоминай.
Я почувствовал запах дыма и услышал звон клинков. Каин пошел на абордаж.
- Вот и хорошо, - сказал Эрик, прочитав мои мысли.
- Останови их! Прошу тебя! Нам все равно не выстоять!
- Никогда! Даже если ты сдашься сам… - Он выругался, не договорив. Я понял его мысль: Эрик мог потребовать, чтобы я сдался в плен, пообещав в обмен пощадить моих воинов, а потом предоставить Каину с ними расправиться. Это было бы вполне в его стиле. Но в запале он уже успел ненароком проговориться.
Я поцокал языком и засмеялся. Он пришел в бешенство.
- Все равно я до тебя доберусь! - прорычал Эрик. - Пусть только они возьмут твой корабль!
- Что ж, - ответил я. - А пока попробуй-ка этого!
