– Жрать будешь? – увидев опустевшую кружку, корчмарь немного расслабился, хоть и не перестал кидать на гостя подозрительные взгляды. – Есть овощной суп, овечьи колбаски, сухари и остатки жареной курицы.
– Я сыт, – соврал Дариус и указал на кружку. – Повтори.
– Неужто понравилось? – Мужичок хохотнул, забрал пустую посудину и снова нацедил в нее из бочонка.
– Я, пожалуй, промолчу. Лишние дырки в брюхе мне пока ни к чему.
Корчмарь снова усмехнулся, поставив перед гостем новую порцию того, что он называл пивом.
– Так и будешь давиться этой мочой или перейдешь уже к делу? – произнес он, уперев руки в стойку. – Пара лишних кружек не сделает нас друзьями, уж поверь мне.
– Мне нужно кое-что покрепче.
– Покрепче? – корчмарь снова почесал нос и вытер руку о фартук. – Брага есть на яблоках. Только для своих варю. Стопка даже лошадь свалит с копыт. Могу плеснуть на пробу.
– Еще крепче, – Дариус понизил голос. – Что-то, от чего мозги плавятся.
Он запустил руку в карман, окунул средний палец в остатки «звездного шепота» и протянул руку собеседнику. Даже в тусклом свете мелкие кристаллики зелья умудрялись блестеть не хуже брильянтов под ярким солнцем.
– Такого не держу, – мужчина отстранился. Лицо его сделалось похожим на каменную маску. – Шел бы ты отсюда, золотце, пока руки-ноги целы.
– Если дело в деньгах… – промеж пальцев Дариуса заплясал полновесный золотой рин, – у меня есть, чем заплатить.
Корчмарь с опаской окинул взглядом темный зал и протяжно выдохнул сквозь плотно сжатые губы:
– Ты, приятель, либо нездешний, либо крыса, либо дебил, каких мало, – хозяин таверны наклонился едва ли не к самому уху гостя. – Тебе тут не место при любом раскладе. Вали из города, если приперся за этой дрянью. Тебя вышвырнут из любой таверны, попробуй только заикнуться о дури. Усек? Считай, что я делаю тебе одолжение.
Дариус не стал отвечать. Не прошло и минуты, как он уже стоял в тупиковом проулке, перед лестницей в «Ржавый Гвоздь». Холодный и свежий воздух, насколько свежим он мог быть в подворотне Денпорта, немного прояснил голову. В животе неприятно заурчало, и юстициар поморщился. Все-таки не нужно было притрагиваться ко второй кружке.
Спящий около входа человек куда-то пропал, оставив после себя смердящую лужу. В нечто подобное медленно превращались и надежды Дариуса. Попасть в Денпорт и не суметь достать даже щепотку порошка… подумать только! Будь у него друзья, они бы потешались над ним не меньше месяца. Следовало найти иной выход из ситуации, но в одурманенную хмелем голову не шла ни одна путная мысль. Продолжить путь налегке – не вариант. Но где тогда искать товар? К кому обращаться? Плюнуть на все и заявиться прямиком к лорду? Неприемлемо. Этим поступком он лишь отсрочит свою кончину. К юстициарам, поправшим букву святого Кодекса, у Приората особый подход.
– Эй, приятель!
Дариус вздрогнул от неожиданности и обернулся. Из глубин «Ржавого Гвоздя» выходили двое мужчин. Память услужливо показала этих людей у дальней стены корчмы за оживленной беседой.
– Мы… это… слыхали, что тебе нужно кое-что особенное.
– Чего нет у старины Фиска, – поддакнул второй.
– Я слушаю, – холодно обронил Дариус.
– «Звездный шепот», – один из мужчин заговорщически понизил голос, а второй тревожно оглядел заколоченные окна проулка. – Интересует?
Новые знакомцы напоминали самых обыкновенных бродяг: сальные растрепанные космы, недельная щетина, грязная и латаная одежда. Бросалась в глаза болезненная худоба того, что повыше, хотя и низкорослый выглядел ненамного упитаннее. Дариус сомневался, что они смогут продать ему что-то дороже собственных сапог, но был ли у него выбор?
– Допустим.
– А деньги есть?
– Найдутся.
– Вот и отлично, – тот, что повыше, кивнул. – Слышь, Шкет, погляди, не отсвечивает ли кто на улице.
Второй тут же выбежал из тупика и скрылся за поворотом.
– «Звездный шепот», – первый говорил все тем же заговорщическим шепотком, – нынче тяжело достать. Наш новый мудила-лорд совсем болты затянул. Еще год назад можно было за любым углом закинуться, а сейчас своим едва хватает. Такие дела. Ну а ты, вроде, при деньгах, да и на стукача не похож. Отчего не помочь хорошему человеку?
С улицы донесся тихий свист.
– Чисто, – пояснил первый. – Двигай вперед, пока никто не увидел. Здесь недалеко.
Интуиция Дариуса взвизгнула, предупреждая об опасности. Он потянулся к Силе в безуспешной попытке защититься от угрозы, но заторможенная выпивкой реакция подвела его. Вспышка в голове длилась всего мгновенье, а потом все исчезло.
8.
– …кажись, перестарался, как бы копыта не протянул…
Пробуждение оказалось мучительным. Обрывки фраз пробивались к Дариусу сквозь пульсирующую головную боль и били по ушам ярмарочными барабанами.
– Закрой пасть…
– Кончил бы его прямо там, раз уж на то пошло!
– Смотри, как бы я тебя сам не кончил…
– Мудила тупой…
Дариус разлепил пудовые веки, и по глазам тут же резанул ослепительный луч света. Взор застилала мутная пелена. Получалось различить только размытые, пляшущие по всей комнате тени.
– Эй, гляди, оклемался кажись. Ну и колбасит же его.
