— Так ведь больше это и не требуется, — простодушно развел руками Кован. — Драконы теперь, когда вы доказали реальную возможность взятия их под контроль, — стратегический ресурс!
«Так-так… А нам что же — фигу, а не награду?!» — возмущенно возопил опомнившийся бес.
«Да, похоже на то», — без особой радости констатировал я, ведь больше никаких бумаг в руках ас-тарха не наблюдалось.
— А вам, сэр Кэрридан, по высочайшему повелению следует явиться на предстоящий Зимний бал, — заметив мой взгляд и едва заметно усмехнувшись, сказал Кован.
— Это еще зачем? — вскинулась Кейтлин, моментально оторвавшись от любования развернутым ею документом, в котором имелась даже подробная карта ее владений с указанием места установки межевых столбов.
— Так для представления сэра Кэрридана свету в качестве девятого герцога Империи, — немного удивленно поведал ей Кован, очевидно полагавший, что моей невесте ведомо, что запросил у императора ее жених.
— Что?! — ахнула она, едва не выронив при этом свиток из рук. И перевела неверящий взгляд на меня.
— Ну а что? — пожал я плечами, быстренько напустив на себя самый невозмутимый вид. Бросив взгляд на засиявшую, как солнышко, Энжель, не удержался, взял ошеломленную демоницу за безвольную руку и добродушно молвил: — Может, пойдете теперь под мою руку, прекрасная маркиза? Я обещаю быть вам хорошим сюзереном…
— Ну Стайни… — потрясенно выдохнула она, опомнившись. И, прикусив нижнюю губку, возмущенно вопросила: — Как тебе вообще в голову пришло затребовать у императора целое герцогство?
— А что тут такого? — сделал я вид, что не понял сути претензий. Не говорить же, что на эту идею меня натолкнул рассказ Деда о прежнем устройстве здешних мест, услышанный на одном из привалов. Ведь раньше, незадолго до мятежа архимагов и появления драконов, тут как раз герцогство и затевалось. В которое должны были войти маркизат Дерро, а также другая сторона Палорского хребта, ну и свободные территории за ним, какие удастся обезопасить от обитающей там нелюди. Вот я и вспомнил об этом, едва моя невеста заикнулась о маркизате Дерро…
Судя по ее виду, Кейтлин много чего еще хотела мне сказать, но из-за большого количества присутствующих людей сдержалась. Одарила только весьма выразительным взглядом и промолчала.
Столь добрые вести, в особенности насчет того, что отныне, по сути, завязано с опасной охотой на магических драконов, мы в итоге решили отметить в узком кругу друзей и приближенных. Что и сделали, превратив обычный обед в праздничный.
Вышло все отлично. Даже учитывая тот факт, что обо мне практически не вспоминали, а поздравляли в основном с обретением титула новоиспеченную маркизу Дерро. Ну да я был нисколько не в обиде. Оно ведь действительно рановато меня поздравлять. До Зимнего-то бала еще о-го-го сколько, и случиться до той поры может все что угодно.
Так добро мы посидели, что даже расходиться никому не хотелось. Но обед — не ужин, засиживаться после него до утра как-то не полагается. Так что потихоньку зазванные гости начали прощаться… Первой, не выдержав, нас оставила Энж, умчавшись куда-то опробовать свои возросшие магические силы. А за ней потянулись и остальные.
Последним выбрался из-за стола Вельд, которого я вызвался проводить до дверей. Таки проводил. И даже на крыльцо вместе с ним вышел, да там еще постоял, болтая со своим приятелем. Балагурили, пока Рыжий не вспомнил о каких-то неотложных делах и не распрощался со мной быстренько.
Проводив взглядом Вельда, я уже взялся было за дверную ручку, чтобы зайти в дом, да остановился, привлеченный приближающимся шумом — стуком многочисленных колес по мостовой. Ну и задержался на крыльце, гадая, что это за обоз к нам катит. Оказалось, пожаловала ди Орлар… Век бы ее не видеть!
Жаль, мои чувства явно не разделяла Кейтлин, моментально выскочившая встречать подругу. В отличие от меня, хмуро поприветствовавшего заявившуюся баронессу, демоница встретила ее с куда большим энтузиазмом — с улыбкой обняла немедля и расцеловала в обе щечки.
Но этим они, к сожалению, не ограничились… Заметив, как я, сощурившись, гляжу на них, Кейтлин передумала выпускать подругу из своих объятий. И, воровато оглядевшись по сторонам, не иначе как выискивая взглядом мою подопечную, прямо в алые губы Мэджери чмок! — страстно поцеловала. Зараза такая! Весело рассмеявшись, глядя на мою преисполнившуюся праведного негодования физию, Кейтлин подхватила подружку свою нежную под локоток и потащила в дом.
— Вот же з-заразы такие… — выдохнул я, когда сумел справиться с собой и разжать непроизвольно стиснувшуюся при виде всего этого возмутительного действа челюсть.
Хозяйка дома и ее гостья, не закрывшие за собой дверь, услышали меня. Потому как оглянулись и засмеялись. И, убыстрив шаг, дальше пошли. Начав при этом о чем-то бурно переговариваться. Вернее, не о чем-то, а о ком-то. Так как свое имя я услышал совершенно отчетливо, прежде чем они, еще раз оглянувшись на меня, понизили голос до шепота.
