"Аннет! Аннет! Где ты, негодная девчонка?". Громоподобный голос директрисы разносился по коридорам сиротского приюта для девочек, существующего под попечительством правителей империи Совета Великих Лордов. Директриса, мадам Шортюк, неслась по коридору, приводя в дрожь стоящие вдоль стен рыцарские доспехи и занимая своим массивным телом весь проход. За ней семенила, быстро переставляя свои маленькие ножки, низенькая и худенькая мадам Добрюк, преподавательница музыки и танцев.
Больше всего на свете мадам Добрюк не любила детей, из которых наибольшую неприязнь питала к своим воспитанницам. Ну а из воспитанниц больше всех она ненавидела Аннет. Ненавидела лютой ненавистью, которую не смогла бы объяснить и сама. Просто ненавидела и все.
Именно поэтому сейчас она, безуспешно пытаясь обогнать огромную директрису, в очередной раз жаловалась на Аннет тонким визгливым голосом: "Она прогуливает уроки…. прогуливает репетиции…, а выступать перед Великими Лордами… опозорит, разорит… выпороть… выпороть и запереть в подвале…"
На крутом вираже могучее бедро директрисы ударило рыцарские доспехи и пустопорожний рыцарь, не выдержав столь мощной атаки, со страшным грохотом рухнул на пол. Звон поверженного врага придал новые силы директрисе, и она с утроенной энергией закричала: "Аннет!".
Крики мадам Шортюк долетели до лениво подметавшего двор пана Гусака. "Ей бы гренадерами командовать, а она девочек воспитывает. Эх!", — тяжело вздохнул пан, выполнявший в приюте роль и дворника и дворецкого и помощника по хозяйству.
Причине же этого переполоха, девочке лет двенадцати, с короткими каштановыми волосами и огромными голубыми глазами, в это время не было дела ни до криков директрисы, ни до занятий музыкой. Аннет вела неравный бой на заброшенном пустыре, который служил одновременно свалкой для мусора и местом игр детей бедняков, живущих на окраине столицы империи.
Повлияло ли на это отсутствие подруг среди таких же, как она сирот или тягостная атмосфера самого приюта, но все свободное время девочка проводила с мальчишками, живущими поблизости. Надев широкие холщевые штаны вместо юбки, Аннет без устали бегала с ними по пустырям, бесстрашно вступала в любые авантюры и участвовала во всех драках. В ее голове всегда был неистощимый запас новых выдумок и приключений. Неудивительно, что ребята, которые поначалу насмехались над девочкой, вскоре признали Аннет не только полноценным членом своей компании, но даже своим лидером.
Признали все кроме Фана, самого сильного мальчика среди местных, который был на голову выше остальных ребят. До появления Аннет именно он был зачинщиком всех проделок и не собирался делиться своей властью ни с кем. Каждым своим действием по отношению к девочке Фан пытался как можно больнее обидеть Аннет, и эта вражда привела к дуэли за право быть главным заводилой в их компании.
Дуэль проводилась на "мечах", которые с успехом заменяли деревянные палки. Фан превосходил Аннет силой и ростом, зато Аннет была более ловкой и более внимательной. Мальчик старался сильными ударами выбить палку из рук Аннет, но девочка ловко уворачивалась и в свою очередь нападала на Фана, пытаясь попасть тому в грудь или живот.
В какой-то момент сражения Фан высоко поднял свою палку, чтобы со всей силы ударить по рукам Аннет. Он был уверен, что Аннет не выдержит его мощного удара и все поймут, какая она слабая и никогда не сможет стать лучше его. Но за мгновения до удара Фана кончик палки Аннет попадает точно в солнечное сплетение мальчика. "Ой!" вырвалось у Фана. Он выронил свою палку и схватился руками за живот, согнувшись от боли.
"Я победила!" — гордо произнесла Аннет.
"Нет! — крикнул пришедший в себя Фан — Я без оружия. Ты должна позволить мне взять оружие! Договаривались, что будем биться до первого падения!".
И хотя, на самом деле, ни о чем таком никто не договаривался, сторонники Фана дружно поддержали своего предводителя громкими криками.
"Хорошо. Бери свое оружие" — сказала Аннет и высокомерно повернулась к Фану спиной, чтобы отойти на исходную позицию для возобновления боя. Воспользовавшись этим, Фан быстро схватил свою палку, ударил Аннет по руке и толкнул в спину. Оружие выпало из рук девочки, и она упала на колени, разбив их в кровь. Фан и его друзья весело засмеялись.
"Это не честно!" — крикнула Аннет и от обиды заплакала.
"Девчонка! Утри слезы, плакса. Я победил!" — заявил Фан.
Даже те мальчики, которые еще недавно были на стороне Аннет, поняв, что она проиграла, начали сначала тихо, потом все увереннее смеяться над девочкой вместе с остальными. Аннет стало невыносимо обидно. Закрыв уши ладонями, чтобы не слышать этот оскорбительный смех, она бросилась бежать.
