Девочка подняла на него глаза, но отвечать не спешила. Раздражение, кипевшее внутри нее, искало себе выход. Она медленно вздохнула и задержала дыхание. Конечно же этот мальчишка был совершенно здесь ни при чем и язвить и отпускать колкости в его адрес было бы просто … Она не могла найти подходящее слово. Неподобающе, подло, невоспитанно? Не важно. Разум подскажет чего следует избегать, а сердце подскажет как следует поступить, всплыло у нее в памяти сказанное мистером Таругу. Сейчас и разум и сердце подсказывали ей что к этому человеку надо относиться как к товарищу по несчастью, а не как к сыну злобного, подлого, вероломного трактирщика, совершенно не оценившего талант юной актрисы.
– За желание свободы, – несколько туманно ответила Элен.
Мелиг поразмышлял над ее ответом.
– Ты пыталась убежать?
– В некотором роде, – сказала девочка и чтобы переменить тему, быстро спросила сама: – А тебя за что?
– Отец услышал как я в огороде пел частушки про Герцога, – с гордостью ответил мальчик. – Ну и дал мне по шее и посадил сюда до вечера.
– Про какого герцога?
Мелиг с удивлением поглядел на свою собеседницу.
– Про брильянтового, про какого же еще, – негромко сказал он.
– Кто это «брильянтовый герцог»?
Теперь уже мальчик смотрел на нее с подозрением.
– Это что какие-то судейские штучки?
Непонимание, отразившееся на лице девочки, было искренним.
– Что значит «судейские»?
– Ну не знаю… Может у вас учат прикидываться дурочкой чтобы выведывать секреты или … или …, – мальчик замолчал, не в силах выразить свое смутное подозрение до конца.
– У кого это у нас? – Спросила Элен и в ее голосе снова потянуло холодком.
– В семьях судей.
Недавнее раздражение, которое все никак не могло оставить ее в покое, тут же начало подбивать девочку поиздеваться над глупым мальчишкой, рассказав ему пугающую историю про семью судьи, где детей учат пытать и вести допросы. Но Элен не поддалась. Довольно спокойно она произнесла:
– Я действительно не знаю кто такой “брильянтовый герцог”. Я родом из очень далекой страны и про вашу почти ничего не знаю.
– Как же так, если ты племянница королевского судьи?
– Ну вот так. Сестра моего дяди, моя мама, вышла замуж за человека из другой страны и он увез ее к себе.
– Ты из Сайтоны?
– Нет, еще дальше.
– Куда же еще дальше?
– Моя страна вообще не на этом материке, это большой остров далеко на северо-западе.
– Материке? – Повторил Мелиг незнакомое слово. – Это что?
– Ну планета, материки, океаны знаешь?
Мальчик растерянно покачал головой.
– Не важно. В общем я из очень далекой страны.
– А как она называется?
– Макора.
– И у вас там нет герцогов?
– Брильянтовых нет, – улыбнулась девочка и мальчик тут же улыбнулся в ответ.
– Брильянтовым его называют потому что он очень-очень любит драгоценные камни, всякие там алмазы, рубины, – объяснил он. – А вообще он глава Судебной палаты, самый главный судья королевства.
– А-а, да я слышала о нем от дяди, – произнесла Элен, внезапно искренне заинтересовавшись разговором. – Верховный претор, да?
– Да, герцог Этенгорский. Говорят что он так любит камни, что прямо становится сумасшедшим когда видит какой-нибудь красивый брильянт. И что, мол, даже вельможи и богачи стараются не носить особенно красивые камни в его присутствии. Потому что он тут же захочет камень себе и хозяину придется его отдать, так или иначе. – Мелиг сделал паузу и с каким-то запоздалым раскаяньем добавил: – Только об этом запрещено говорить вслух.
– Можешь не беспокоиться. Я ничего никому не скажу. А что ты еще о нем знаешь?
– О герцоге?
– Да.
– Ну, он самый богатый и могущественный человек королевства.
– Неужели самый? – Девочка насмешливо посмотрела на собеседника. – А как же король?
– Нет, конечно, кроме Его Величества, – испуганно проговорил мальчик.
– Ну а что он за человек?
– Как это?
– Ну добрый или злой, умный или глупый?
– Я не знаю, – растерянно пробормотал Мелиг. – Все боятся его.
– Так боятся, что поют про него частушки? – Улыбнулась Элен.
Ее улыбка творила чудеса с сыном трактирщика. Мальчик тут же забывал свои страхи и опасения.
– Да в народе их очень любят. Хотя это государственное преступлением, – тон Мелига стал почти заговорщическим. – За это можно попасть в Дом Ронга.
Однако девочка явно не была напугана.
– Здорово, – сказала она. – А ты можешь мне спеть их?
Мальчик подался немного назад, как бы отстраняясь от своей собеседницы. Сейчас он взирал на нее с недоверием.
– Откуда мне знать…, – начал он.
Но Элен тут же перебила его.
– Не хочешь не пой, – пожав плечами, равнодушно сказала она. И добавила сакраментальное: – Если боишься.
Мелиг спрыгнул на пол и встал перед сидящей на диване Элен.
– Я не боюсь, – сказал он, глядя на нее сверху вниз. – Я с шести лет везде хожу с ножом и даже когда сенвикс был на таком же расстоянии от меня как и ты сейчас, я не боялся.
