Голый мужчина чуть-чуть подался назад, словно для того чтобы лучше разглядеть свою собеседницу в целом.
— Я, конечно, еще очень мало вас знаю, госпожа Минлу, но на какой-то миг мне показалось, что вы специально пытаетесь задеть меня, — с легкой улыбкой и очень дружелюбно проговорил он.
— Ну что ты, тебе показалось.
— Разве вы не поняли что мы никакая не секта?
— Боюсь это не так уж и очевидно. Кто вы?
— Мы просто жители одной деревни.
— И где эта деревня?
— На севере.
— Далеко на севере?
— Достаточно далеко. Наша деревня расположена в долине Сияющих цветов на берегу реки Лоны, если вам это о чем-то говорит.
— Нет, не говорит, — призналась Минлу. — Но звучит красиво. Я так понимаю вы агронцы?
— Мы не относим себя к какой-либо стране или государству.
— О, Великий Янку, — с фальшивым ужасом воскликнула девушка, — так вы что и налоги не платите?
— Не платим, — с улыбкой ответил Марат.
— Куда только смотрит король и его доблестные судьи.
— Мы не считаем себя подданными короля. Мы живем уединенно, сами по себе.
— Зачем же вы тогда пришли сюда?
— Ну, несмотря на наше отдаление от прочих сообществ, мы вовсе не затворники, мы не хотим замыкаться в себе. Мы любим путешествовать, видеть новые места, встречать новых людей. — Мужчина пристально поглядел на Минлу. — И возможно кто-то из этих людей захочет присоединиться к нам. Мы будем рады принять их.
Девушка с понимающим выражением покачала головой.
— Ясно, — сказала она.
— Что именно вам ясно?
— Общая картина. Ищете свежую кровь для вливания в ваш замкнутый мир. Но больных уродов, тех душевных инвалидов, которых ты описывал, вы конечно не принимаете?
— Нет, — кратко ответил Марат.
— А как вы их определяете?
Мужчина пожал плечами.
— Обычно это сразу видно. Стоит немного поговорить с человеком и становится понятным уважает он свободу другого человека или нет.
— Да? — Девушка снова подумала о лесорубах из Туила. Вспоминая сейчас свое первое впечатление о них, она вынуждена была признать, что оно было скорее негативным, чем положительным. Хотя с другой стороны в начале они казались вполне нормальными людьми. Они сидели и просто разговаривали. Скабрезные шутки и сальные взгляды Пулта пришли позже, но даже это не заставило её бежать прочь. Она так давно не видела людей и так давно не ела, что решила простить Пулту его грубое заигрывание. В конце концов он был простым работягой, не стоило ждать от него утонченного обхождения. И тем не менее эти лесорубы оказались душевными уродами и подонками (девушка почувствовала как вроде бы давно угасший гнев начинает пылать с прежней силой). Но разве она не почувствовал этого сразу, еще до того как Пулт попытался изнасиловать ее?
— Да. Вы так не считаете?
Минлу, не ответив на вопрос, спросила с усмешкой:
— И что, у меня есть шанс жить на берегу Лоны?
— Там может жить кто угодно, это свободная земля, приходи и живи. Мы именно так и поступили.
— Уклончивый ответ, но я так понимаю меня ты не хочешь видеть в своей деревне?
Марат улыбнулся, медля с ответом.
— А то бы бегала там нагишом среди Сияющих цветов, а?
Марат улыбнулся еще шире.
— Вы шутите, госпожа Минлу, — сказал он. — Сразу видно, что такая уединенная пасторальная жизнь не для вас.
— Почему? — Искренне удивилась девушка.
— Вы производите впечатление человека, глубоко захваченного этим миром. У вас нет усталости в глазах, в них горит огонь. И Путь. Ваше сердце зовет, призывает вас идти по нему. А вы явно следуете голосу своего сердца.
— Говоришь туманно как все священники, — девушка улыбнулась, "и как все еретики", добавила она про себя, вспомнив отца Буртуса. Но все же слова Марата были ей приятны.
— Я не священник, когда-то я был простым кузнецом, и говорю только то что вижу и чувствую.
— Что-то ты довольно худощав для кузнеца.
Марат пожал плечами.
— Какой есть, к тому же я ковал в основном мелкие детали, главным образом в сотрудничестве с лоя.
— Не знала что им нужно в этом деле сотрудничество Омо. Насколько я знаю они и сами прекрасные кузнецы.
— Это так. Они давали мне в основном, так сказать, черновую работу, на которую не хотели тратить свое время. И щедро платили за это. Должен сказать, что вашу собаку несомненно делал великий мастер, возможно я даже знаю его имя. И к тому же такой шедевр несомненно стоит огромных денег. Вы купили его или получили в дар?
Минлу озорным взглядом покосилась на металлического пса, который продолжал бездвижно лежать, закрыв глаза. Какое-то мгновение ее мучили сомнения, но затем она решилась.
— Кит, — звучно произнесла она, — не хочешь рассказать велеречивому Марату как мы встретились?
Пес какое-то время помедлил, но потом все же открыл глаза, поднял голову и посмотрел на голого мужчину.
— Это была случайная встреча, — очень внятно проговорил пес, чуть приоткрыв пасть.
Большие глаза Марата расширились. Почти с детским удивлением и восторгом он смотрел на собаку. Наконец на его лице проступило выражение некоего понимания.
