События повести начинаются в Ленинграде в последнее мирное воскресенье июня 1941 года и завершаются в Кабардино-Балкарии уже после прорыва нашими войсками блокады города на Неве. Две темы раскрыты в книге: героико-патриотическая и тема дружбы народов.
Ах, какое это чудо — воскресное утро! Только проснешься и откроешь глаза, как тебя охватывает радостное ожидание: сейчас будет завтрак, а потом и папа, и мама, и она, Рая, и пятилетний карапуз Вовка — все поедут кататься на шлюпке. Или отправятся в город — в Летний сад, Эрмитаж. Или просто бродить по Невскому…
Вчера вечером, когда пили чай на веранде, папа постучал ложечкой по стакану:
— Внимание!
Все смолкли: сейчас папа откроет, как говорил он, заседание семейной ассамблеи. Будут обсуждать, как провести завтра выходной.
Она, Рая, любит море, катание на паруснике. Птицей летишь по заливу, и на память приходят стихи: «А он, мятежный, просит бури…»
А Вовке больше всего нравится ходить в зоопарк. Готов часами стоять у клетки с медвежатами. Да он и сам похож на медвежонка — такой же косолапый, такой же шаловливый. И конечно же, как только папа, сделав очень важное и серьезное лицо — он ведь председатель ассамблеи! — обведет всех взглядом и скажет: «А ну-с, господа, какие у кого будут предложения?», Вовка тут же выпалит:
— В зоопарк, пап!
— На море! — возразит Рая.
В таких случаях папа обычно поворачивается к маме и ждет, что скажет она.
Мама — учительница биологии, и ей больше всего нравятся поездки за город. Оттуда она всегда возвращается с полной охапкой трав, луговых цветов, листьев, делает потом гербарий. Но мама — умница! Чаще всего она соглашается с тем, что предложат Рая или Вовка.
Вчера Вовке взбрело в голову поехать в Исаакиевский собор.
У мамы на высоте кружится голова, и все же она сказала:
— Ну что ж, можно отправиться и в собор.
Рая уже не раз поднималась на Исаакий, но сегодня ей все равно надо быть в городе: в двенадцать тридцать у нее занятия в конно-стрелковой секции при Дворце пионеров. К тому же мама добавила:
— А потом сходим в Ботанический сад. В оранжерею. Там сейчас цветет мексиканский кактус. Это такая редкость!
Утром Рая проснулась раньше всех. Натянула спортивные шаровары, выбежала на веранду.
Их деревянный двухэтажный флигель стоит на берегу Финского залива. Папа работает инженером-конструктором на инструментальном заводе в Сестрорецке, мама — в школе в местечке Ольгино.
Днем большой просторный дом кажется пустоватым. Зато, когда мама и папа приходят с работы, комнаты наполняются шумом, веселым смехом. Папа превращается в коня, Вовка в наездника, и начинаются скачки.
Вовка весь в маму, и папа, любуясь им, часто говорит:
— Ты посмотри, как он похож на тебя!
Мама, довольная, весело возражает:
— Но характер твой! Непокорный.
А она, Рая, не походит ни на мать, ни на отца. Бабушке не нравится, что она увлекается конно-стрелковым спортом.
— Не женское это дело! — ворчит она.
— Ты, бабушка, отстаешь от жизни! — улыбается Рая. — А надо шагать с нею в ногу. Вот так. — И Рая марширует по комнате.
— У, солдат в юбке! — сердится Арина Павловна. Но Рая знает: бабушка души в ней не чает.
Рая стремительно спускается с веранды, бежит к заливу, бросается в воду и плывет далеко, далеко…
После завтрака, нарядные, все едут в город…
С Исаакиевского собора открывается величественная панорама Ленинграда. Ослепительно сверкают шпили Петропавловской крепости, Адмиралтейства, горят золотым пламенем купола соборов…
Взяв Вовку на руки, папа рассказывает о знаменитых сооружениях.
У мамы, наверное, кружится голова: она то и дело прикрывает глаза рукой, лицо побледнело.
Заметив это, папа прерывает рассказ.
— Ну, а о Зимнем — в следующий раз. А то не успеем в Ботанический, — говорит он Вовке.
Ботанический сад — мамино царство. Тут она готова останавливаться у каждого кустика, у каждого цветка. Но Рае скоро надо на занятия, и она торопит мать в оранжерею.
Кактус — действительно чудо! Они долго любуются южным пришельцем. Рая вдруг спохватывается:
— Ой, опаздываю!
— Куда? На свидание с Звездочетом? — спрашивает папа.
— Ага. Сегодня у нас занятия за городом. И стрельба, и скачки.
Обычно Рая возвращается с занятий не торопясь: то зайдет в книжный магазин посмотреть новинки, то остановится у киоска или перед какой-нибудь афишей. А сегодня ей не терпелось добраться до дома, рассказать папе о своей победе. Сегодня она прошла все препятствия без штрафных очков… Правда, заслуга тут, может быть, не столько ее, сколько Звездочета. Как он легко берет даже трудные барьеры! А посмотришь — не очень красивый: вислозадый, голова угловатая. И только глаза — умные-умные, прямо человеческие! Когда стоит рядом с другими конями, кажется, стесняется своей неуклюжести. Виновато посматривает на Раю, будто говоря: ты уж извини меня — я не виноват, что такой уродился. Но я тебя не подведу. И Рая гладит Звездочета по морде, приговаривает: «Нет, нет, ты самый хороший!»