— И вовсе я не убежала! — с обидой проговорила Луиза.
Я схватила девочку за худенькие плечи и тряхнула, как грушу. Потом вынула платок и вытерла наследнице нос.
— Меня позвали гномы! — как ни в чем не бывало объяснила Лу. — Позвали играть. Я перелезла через загородку и побежала к ним. Мы искали клад. Но не нашли.
— Горюшко ты мое луковое, — едва не плача от облегчения, приговаривала я, поправляя одежду девочки. — Идем отсюда.
Бледные до зелени аниматоры и подоспевшая охрана смотрели на нас, так же как и остальные посетители торгового центра. Ладно, надеюсь, мы не попадем в вечерние новости…
Я усадила Лу в машину.
Хватит приключений, немедленно домой!
Пока я выруливала с парковки, Луиза была непривычно тиха.
Девочка накручивала на палец прядь волос и о чем-то думала. Наконец маленькая принцесса проговорила:
— А я знаю, кто это был.
— Кто? — рассеянно спросила я, вливаясь в плотный поток машин.
— Тот старик. Это был мой дедушка. Или Гэндальф. Или Санта. Ты веришь в Санту?
— Нет, — отрезала я. — У нас есть свой Дед Мороз. Никакому Санте тут места нету, ясно?
Лу захихикала, потом прикрыла глаза и задремала.
Происшествие никак на ней не отразилось. И фантазия у малышки снова заработала в полную силу.
Дедушка, это же надо! Этот элегантный старик — отец Марины Эдуардовны?
Не смешите меня! Скорее уж Гэндальф.
Интересно, можно что-нибудь сделать с тем печальным фактом, что место традиционного Деда Мороза времен моего детства занимает глубоко коммерциализированный толстяк в красно-белом кургузом кафтанчике, ведающий, кажется, предновогодними скидками…
Пока мы ехали обратно, пошел снег.
В ноябре снегопады в Тарасове бывают часто, вот только всем известно — уже к обеду эта зимняя сказка превратится в коричневую кашу, противно хлюпающую под ногами. И вполне предсказуем транспортный коллапс.
Тарасов — старый город, спланирован в расчете на гужевой транспорт и трамвайчики и с потоками автомобилей в четыре ряда хронически не справляется.
Вот и сейчас центр встал в яростно сигналящих пробках. Но я в этом городе уже старожил, так что найти объездные пути для меня не проблема.
Вскоре мой «Фольксваген» несся по шоссе, Лу мирно посапывала в кресле.
Марина Эдуардовна только что встала.
Луиза бросилась к матери и принялась пересказывать ей приключения этого утра.
«Сначала меня осмотрел доктор, у которого собачки, потом мы поехали в тот домик, где пальмы, а еще я ела пиццу, познакомилась с дедушкой, знаешь, он на самом деле Гэндальф, а Санты не бывает, так Женя говорит, Дед Мороз его к нам не пустит! А Женя ныряла в бассейне с шариками, представляешь?»
Да, понимаю, как это звучит… самое удивительное: все, что рассказывает Лу, — чистая правда!
Марина утомленно отмахнулась от дочери:
— Вечно ты выдумываешь. Замолчи, иди к себе и займись чем-нибудь. У мамочки голова болит.
Лу шмыгнула носом, разочарованно глядя на мать, поняла, что толку здесь не будет, и весело поскакала по лестнице в свою комнату.
Марина смерила меня недовольным взглядом, но ничего не сказала.
В кармане ее халата запел телефон.
— Анжелка, ты? — оживляясь на глазах, проговорила вдова. — Заедете за мной? Минут через сорок, лады? Мне еще надо ванну принять, чашечку кофе, все дела… Жду, подруги!
Заметив, что я все еще стою рядом, Марина поджала губы:
— Вы что-то хотели, Евгения?
— Марина Эдуардовна, мне нужно уехать. По делу. Приблизительно на сутки.
Вдова с подозрением уставилась на меня. Если бы она знала, какое дело вынуждает меня покинуть дом и маленькую Лу, то была бы очень удивлена. Но, к счастью, Масяня мыслей читать не умела, поэтому кивнула, как мне показалось, с облегчением.
— Спасибо, — кивнула я. — Уеду я сегодня вечером и ровно через двадцать четыре часа вернусь.
Дело, которое заставляло меня на время оставить Луизу без защиты, напрямую касалось семьи Лазаревых.
Я прямо-таки мечтала взять за жабры Валеру Мокрого.
Посидев минут пятнадцать в Интернете, я выяснила, что «Мокрый балет» сейчас гастролировал в Питере. Так что я заказала себе билет на вечерний рейс — и заодно обратный.
Этого времени мне хватит, чтобы побеседовать с Валерой.
Оставалось только дождаться вечера, когда у Мэри Поппинс закончится выходной, и сдать ей с рук на руки маленькую Лу.
Свою подопечную я застала в слезах. Только что маленькая принцесса весело прыгала по лестнице — и вот уже горько плачет над аквариумом.
На рыбок снова напал загадочный мор — половина населения аквариума плавала кверху брюхом.
Лу тряслась и всхлипывала.
Дети такие хрупкие существа…
Я подхватила малышку на руки и унесла в комнату.
— Не плачь. Сейчас я спасу тех, кто остался в живых. А ты пока посмотри мультик, договорились?
Я пристроила Лу перед телевизором, а сама отправилась на поиски домоправительницы.
Марина принимала ванну, да я и не рассчитывала на ее помощь.
