Договорив, он попросил Матушку Миро развернуть портрет. Ей удалось добиться удивительного сходства.
– Вообще не похоже, – сердито заявил Отец Водоль. – А ты что думаешь, Нуш?
– Эм-м…
– Вот именно! И близко не стояло.
Он взмахом руки отослал Матушку Миро прочь и вернулся к троллям.
– Под землёй снова раздаётся странный шум, – сказал Отец Водоль.
Нуш об этом ничего не знала.
– Да?
– Да. Его слышали прошлой ночью. И позапрошлой. Возможно, они готовятся к новой атаке. Кто-то должен выяснить, что происходит. Взять интервью у предводительницы троллей.
Сердце Нуш сжалось от ужаса.
– Ургулы?
– Да. У нас нет причин её бояться. Конечно, она большая. Возможно, это самое большое существо на земле. Но «Ежеснежник» уже публиковал интервью с ней.
– Что-то я такого не припомню…
– Это было довольно давно. Хотя какая разница? Где одно интервью, там и второе. Что скажешь, Нуш? Для тебя это станет серьёзным прорывом.
Нуш стало не по себе. Она подумала о Малыше Миме и Зануднике. Конечно, она давно мечтала об этой работе, но у неё есть семья. И к тому же…
– Завтра ведь Рождество, – неуверенно пробормотала она.
Отец Водоль рассмеялся. Он редко смеялся, но если уж начинал, то долго не мог успокоиться. Нуш покосилась на часы. Те показывали без десяти Опоздевятого.
– Я хотела провести праздник с семьёй…
– Вот и вернёшься к завтрашнему утру. Если достанешь эксклюзивный материал о троллях, твоя семья будет до конца жизни купаться в шоколадных монетах. Ты же всегда об этом мечтала. К тому же ты можешь спасти Эльфхельм. Меньше всего нам нужно, чтобы прошлогодняя катастрофа повторилась…
После разговора с Отцом Водолем Нуш пошла домой. Их новый дом располагался на том же месте, что и старый, и выглядел в точности так же. Семь портретов Отца Рождество висели на своих местах. Малыш Мим, как обычно, прыгал на кровати-батуте. Занудник торопливо доедал засахаренные сливы – он уже опаздывал на работу, причём в самый важный день в году! А ещё, разумеется, тревожился по поводу всего, о чём вообще можно тревожиться.
– Мне нельзя опаздывать… Ещё столько дел, столько дел… Проверить, высоко ли прыгают мячики и хорошо ли крутятся волчки… И что, если тролли вернутся?
Нуш побледнела. Она знала, что должна рассказать мужу о командировке в Долину троллей. Но как? Занудник умрёт от беспокойства. Поэтому она промолчала и лишь сердечно попрощалась с ним перед тем, как он убежал в мастерскую.
Малыш Мим подскочил на батуте особенно высоко и приземлился маме прямо на руки.
– Уже почти Рождество! – воскликнул он и поцеловал её в ухо.
Нуш помнила, как Малыш Мим ждал этого дня в прошлом году. А потом появились тролли. Неужели она допустит, чтобы это повторилось?
– Да, уже Сочельник. А значит, сегодня вы с другими эльфятами пойдёте в Мастерскую игрушек и выберете всё, что вам приглянется.
– Ура! – завопил Малыш Мим.
– Но сначала нужно тебя приодеть. Ты отправишься на рождественский праздник в Школу санного мастерства. Весь садик пригласили. Там будут выступать «Звенящие бубенцы»…
Малыш Мим, как и мама, обожал эту группу. Лучшую их песню – «Олень над горой» – он мог слушать бесконечно. Но вдруг эльфёнок нахмурился, чем немало озадачил Нуш.
– Тролли ведь не придут?
– Нет, – заверила его Нуш и задумалась. Потом посмотрела в большие глаза сына и поняла, что не сможет ему соврать.
– Меня попросили отправиться в Долину троллей. Чтобы написать статью.
Глаза Малыша Мима стали ещё больше.
– Тебя ждёт опасное приключение!
– Ну, это вряд ли. Обычная командировка. Она займёт всего день, мне нужно только разузнать кое-что. А Долина троллей недалеко, прямо за Лесистыми холмами. Обещаю, к Рождеству я вернусь. Но это будет наш маленький секрет, договорились, клюковка?
Она прижала сына к груди и понюхала его сладкую макушку. Нуш любила Малыша Мима больше всех на свете.
– Всё будет хорошо, – сказала она. – Мамочка давно мечтала об этой работе.
Малыш Мим посмотрел на неё и подумал, что тоже был бы не прочь отправиться в приключение. Только, пожалуй, не к страшным троллям, которые в прошлом году оставили эльфов без Рождества. Из-за них папу до сих пор мучают кошмары.
Малышу Миму не понравилось, что мама собирается в Долину троллей одна. Поэтому он решил придумать свой план. И пусть это тоже будет его маленьким секретом.
Нуш и Малыш Мим, держась за руки, шагали по снегу в детский сад. Эльфхельм был охвачен предпраздничным возбуждением.
То тут, то там виднелись эльфы с охапками новых нарядов или грудами шоколадных монет. Все они направлялись на Олений луг, где их ждал Отец Рождество с бездонным мешком. Эльфы собирались сложить туда подарки для человеческих детей. Нуш с грустью подумала, что пропустит Сочельник. Но если Отец Водоль прав и тролли в самом деле замышляют снова напасть на Эльфхельм, город должен узнать об этом.
Нуш оставила сына у ворот детского сада, быстро поцеловала в лоб и ушла. Проходя мимо магазина пряников, она вспомнила, как Малыш Мим любит откусывать головы пряничным эльфам. А затем у неё в голове возникла жуткая и пугающая мысль.
Мысль была такая: «Что, если я его больше не увижу?»
