— Рика, почему ты не показываешь мне своё лицо?
Карлица вздрогнула, прошептала виновато:
— Это, конечно, невежливо, но… Я столь безобразна, а ты такая красавица.
У девушки защемило сердце: «Почему доброта не всегда красива?! Как это несправедливо!» — вслух она произнесла:
— Рика, ты стала для меня не только спасительницей, но и сестрой. Если, конечно, согласишься. Названной сестрицей. Родственницей, которой у меня никогда не было. Я всегда мечтала иметь именно сестру, хотя с Радом мы очень близки.
Дева вдруг запнулась, а потом вскричала:
— Ой!
—Что такое? — заволновалась карлица, поворачиваясь к спасённой. Та не смотрела на неё, она закрыла глаза, шепча:
— Я вспомнила, как мы с Радом встречали отца из походов. Он был воином. Я ясно увидела его лицо и…всё.
Рида открыла глаза, разочарованно вздохнула:
— Только эта картинка возникла в сознании.
—Память вернётся, — уверенно заявила подземная жительница. — Обязательно вернётся.
Наша героиня только сейчас осознала, что собеседница смотрит на неё, не отворачиваясь.
Её лицо было необычным: длинный нос, толстые губы, маленькие глаза, которые закрывала длинная чёлка. Острые ушки подрагивали, а нос постоянно поворачивался из стороны в сторону, точно вынюхивал что-то.
Девоптица отметила, что глазки светятся любопытством и безграничной добротой. Разве можно такое существо назвать уродливым?!
— Кто сказал, что твоё лицо недостаточно красиво? — спросила Рида, с удивлением заметив, как после этих слов названная сестра покраснела. Это было заметно даже сквозь серую кожу, покрытую тёмными короткими волосками.
— Ты так добра, — продолжила девушка, — а внутренний свет делает всё безупречным и радующим взор.
— Благодарю, — произнесла карлица сквозь слёзы. — Давно я не слышала таких слов. Я согласна стать твоей названной сестрой. Что для этого нужно сделать?
Рида осторожно села, прислонилась к земляной стене.
— Дай руку!
Карлица протянула лапу, горлинка взяла её и положила к себе на грудь. Прошло несколько минут. Девоптица почувствовала сильное жжение в области сердца, а новая родственница вздрогнула и упала на постель девушки. Он вдруг стала извиваться, тело её трепетало, изменяясь.
Через мгновение болезная с изумлением увидела, что рядом с ней лежит обнажённая девушка. Её тело было совершенным, в темноте казалось мраморным и прозрачным.
Рика застонала, Рида помогла ей сесть. Теперь горлинка взглянула в лицо красавицы, но оно, к сожалению, осталось прежним.
— Что со мной? — простонала Рика, ощупывая своё тело. — Я преобразилась! — обрадовано воскликнула карлица. Но после ощупала своё лицо и горько заплакала:
— Нет, я осталась уродиной!
Девоптица обняла названную сестру, стала напевать ей колыбельную песню, которую когда-то пела ей няня. Под неё задремали обе, устроившись рядышком на узком ложе.
Горлинка проснулась от того, что её крыло онемело. Она так крепко спала, что даже не заметила своего преображения в юноптицу. Такое было с ней впервые.
Рида осторожно пошевелилась, высвобождая конечность, и поняла, что Рика вновь стала карлицей.
«И у неё свои тайны», — подумала девушка. — «Надеюсь, она поведает мне их когда-нибудь».
Словно услышав её мысли, вампирша пошевелилась, села, посмотрела на подругу с восхищением.
— Я не могу рассказать свою тайну. Здесь везде уши есть. Мне надо торопиться. Как я могла проспать?!
Послышался шум, топот множества ног, скрипучий голос произнёс:
— Где ты, Рика? Я чую твой запах.
— Не шевелись, — прошептала карлица и юркнула в тёмный проход, ведущий внутрь подземелья, оттуда послышался её голос:
— Здесь я, здесь.
— Чего ты не на пастбище?
— Иду, иду, — голос становился всё глуше, как будто она удалялась. Затем горлинка услышала резкий свист и поняла, что это звук удара кнута по камням.
— Бедная сестрица! Из-за меня её наказали, — еле слышно прошептала наша героиня, устраиваясь удобнее на своём ложе и пытаясь расправить крылья. И ей это удалось. Юноптица воспрянула духом и начала делать взмахи, пока крылья не заболели.
«Летать ещё не смогу», — огорчённо подумала девушка. Она надеялась уже сегодня покинуть мрачное подземелье.
Спасительница не появилась. Рида забеспокоилась, но сделать ничего не могла. Хорошо, что Рика оставила ей сушёное мясо и пресные лепёшки. Горлинка решила экономить еду, ведь не знала, сколько времени ей придётся пробыть без названной сестры.
Прошло около трёх дней, поди, определи точно в вечном мраке пещеры, а новая родственница так и не появилась. Наконец Рида решила разведать ситуацию. Она взяла накидку из меха, которой накрывалась по ночам, сделала себе одеяние сродни туники, и осторожно двинулась по узкому коридору. Было тихо, только слышалось где-то впереди журчание воды. Рида ощутила сильную жажду, ведь еда у неё имелась, а вода закончилась.
Звук падающей воды слышался всё отчётливее. И вот перед девушкой возникло озеро. Она тут же сбросила накидку и с удовольствием погрузилась в прохладную воду, ведь она так давно не мылась.