— А не её величество ли повинна в исчезновении сестры? — спросил Рад, внимательно глядя на ночлишу.
— Ох, не знаю, — вздохнула Сида. — У меня тоже мелькали такие мысли, но я прогоняла их: не могу поверить, что одна сестра может до такой степени ненавидеть другую, мечтая отобрать жениха и занять трон. Это слишком чудовищно!
— Для потомка царей? — фыркнул горлиан. — Она же теперь стала царицей, а ты сама сказала, что трон должна была наследовать Кима. А после исчезновения соперницы и богатырь остался свободным. Властолюбивые честолюбцы и за меньшее способны нож в спину сунуть.
— Старшая принцесса никогда не претендовала на трон, хотя и была наследницей официально признанной. Сёстры обе могли стать царицами и править вместе, такие случаи в истории известны. Просто нынешняя хозяйка дворца совсем не училась ничему, предпочитая игры и развлечения, чем очень огорчала отца и мать.
— Интересно, — задумчиво проговорил молодой человек.
— Очевидно, что похитители и, возможно, убийцы наследницы? именно вампиры: куда проще работать с недалёкой, тщеславной, завистливой и падкой на лесть негодяйкой, чем с умной и благородной старшенькой, — почесал лапой подбородок горлиан. — Можно предположить, что пленницу или труп утащили в пещеры под землю, где её никто и никогда не отыщет, даже с помощью магии. Если я прав, остаётся только отомстить злодеям за преступление, но сначала выяснить, сколь велика вина нынешней царицы? Если её заколдовали или обманули — одно дело, по своей воле участвовала в преступлении? разделит участь вампиров.
— Знать бы, как вызнать правду, не объявляя вампирам войну, — поморщилась няня. — А у меня ещё и своих личных проблем хватает, после пропажи Кимы дела на дракоферме сына идут из рук вон плохо.
— А что такое дракоферма? — спросил молодой человек.
Рида пошевелилась и застонала, ощущая, что в теле не было ни одного целого органа.
— Очнулась! — послышался незнакомый голосок.
«Он такой тонкий, что принадлежит, скорее всего, очень маленькому существу», — мелькнула мысль у горлинки. Она пошевелила рукой.
— Пить…
Тотчас её голову приподняли мягкие маленькие ручки и влили глоток горького зелья.
«Отравить хотят?» — подумала горлинка и вновь впала в забытьё.
Ей показалось, что она просыпалась несколько раз, и всё это время кто-то ухаживал за ней: перевязывал раны, смазывая чем-то неприятно пахнущим, давал пить горький отвар и ласково уговаривал потерпеть.
Девушка открыла глаза, полежала немного, пытаясь понять, где находится. Темно, тихо, как в могиле… Единственно, чувствовала себя куда лучше, ничего не болело. Выздоравливающая вытянула руку (явно, ночь на дворе, и она стала человеком), потрогала тело, ноги, увидела тряпки, закрывающие раны на кистях.
— Можно развязать, — послышался знакомый голосок. — Помочь?
Горлинка повернула голову и увидела очертания маленькой фигурки.
— Кто ты? Почему помогаешь мне?
— Я живу здесь недалеко. Я — карлица.
— Карлица?! — поразилась Рида. — А мне рассказывали, что вы злые и бездушные монстры.
— Средь каждого народа есть добрые и злые представители, — возразила вампирша, начиная развязывать импровизированные бинты. — То, что мы пьём кровь и практикуем чёрную магию, не означает, будто не способны на сочувствие и не готовы оказать помощь невинному.
Дева пошевели пальцами, согнула руку в локте.
— Всё зажило. Как вам это удалось?
— Целебная грязь есть в подземном озере, — ответила спасительница.
— Давно я здесь? — спросила наша героиня, пытаясь поймать взгляд собеседницы. Но незнакомка постоянно поворачивалась к ней спиной или низко опускала голову.
— Уже седмицу.
— Как вас звать? — спросила горлинка.
— К…Р… Рика, — запинаясь, ответила карлица. — Не говорите мне «вы».
— Я с удовольствием буду говорить «ты», если вы… ты разрешаешь, — обрадовалась Рида, пытаясь сесть. У неё это получилось, но голова закружилась, девушка тут же упала на постель. Только сейчас она осознала, что лежит не на голых камнях, а на циновке, набитой ароматной травой.
— Какая ты заботливая, милая Рика. А меня зовут Рида. Я — горлинка. Только не знаю, где мой дом.
— Почему?
— Мы с братом потеряли память.
— Как это?!
— Не знаю, — пожала плечами раненая. — Брат уверен, что здесь замешано злое колдовство.
— Не иначе. И совсем ничего не помнишь? — посочувствовала Рика.
— Знаю только, что Рад мой брат. Об этом фея Киа во сне сообщила.
— Фея Киа? — вновь воскликнула собеседница, взмахивая руками. — Неужели она, и правда, существует?
— Не знаю, — вздохнула горлинка. — Больше она ко мне не приходила во сне, хотя я жду её каждую ночь. Умоляю прийти и рассказать о моих родителях, но увы…
— Да, я бы тоже не отказалась встретиться с феей.
— Зачем?
— У меня тоже накопилось несколько вопросов к ней, — уклончиво ответила карлица.
Наша героиня поняла, что спасительница пока не готова поделиться с ней своими секретами. Девушку это расстроило, но она тут же утешила себя тем, что Рика совершенно права: как доверить секреты незнакомке, которая о себе ничего не знает?
Юноптица решилась задать так волновавший её вопрос:
