«Ты сказала, что я из царской семьи», — напомнил бывший начальник стражи.
«Да, ты царевич», — подтвердила мудрая советчица.
«Но я не знаю ни о каком артефакте, даже во сне не видел», — горлиан поморщился болезненно.
«Упомянутые предметы находится у самок», — объяснила драконида. — Считается, что они более живучие и умные. Вы слишком любите драки, попойки и женщин, легко прикончить, опоить или соблазнить.
«Теперь понятно: старшая правительница, орлианки из аристократок, моя сестра — все они могли знать что-то», — наш герой скрипнул зубами.
Рида проснулась во время преображения и начала осматриваться. Подземный город был когда-то, видимо, очень красив, а сейчас пришёл в запустение: домики с большими окнами, украшенные лепниной, обветшали, частоколы попадали, каменные колонны, поддерживающие свод, растрескались, статуи оказались разломаны.
«Поселение отстроили гномы для ночлишей», — вспомнила горлинка. — «Карлики умеют лишь разрушать, отбирать и похищать чужое. А может, просто не понимают, что такое красота и аккуратность».
Ранним условным «утром» несколько карликов-прислужников начали зажигать факелы, а потом к клетке с пленницей подошли два стража.
— Выходи, — приказали они, отодвигая засов.
— Что вы хотите от меня? — спросила пленница, выбравшись из узилища.
— Вождь желает тебя видеть, — пояснил один, а другой посмотрел на него недовольно.
Первый страж прикусил большую губу и грубо толкнул девоптицу. Второй воин пошёл вперёд, за ним — девушка, замыкал шествие болтун. Пытаясь оправдаться в глазах товарища, он постоянно подгонял самочку древком копья. Через некоторое время подошли к большому зданию, выглядевшему чуть лучше остальных: белые стены, узоры на окнах.
Тяжело переваливаясь, наша героиня поднялась по ступеням. Большие двери открылись после того, как второй сопровождающий постучал особым образом.
Пленницу провели по тёмному коридору в большой зал.
Здесь на высоком, богато украшенном троне сидел карлик в красном плаще. Из-под капюшона выглядывал огромный нос и большие губы. Стражи поклонились и замерли.
— Свободны! — сиплым голосом приказал повелитель вампиров, сидящий на троне.
Горлинка вздрогнула от звуков этого голоса, ей показалось, что она слышала его раньше. Но где?
— Вот мы и встретились вновь, — прошипел злодей, откидывая капюшон.
Девоптица внимательно осмотрела его: обыкновенный уродец, как и все, только крупнее да кожа светлее, чем у стражей, а волосы на голове совсем седые.
— Простите, обознались вы, достопочтенный, — вежливо возразила красавица. — Мы абсолютно незнакомы. Первый раз вас вижу.
— Ха — ха — ха! — залился собеседник скрипучим смехом, — а чары-то действуют.
Этот голос был таким неприятным, что горлинка сжалась в комок. А злодей вдруг раскинул в стороны руки, плащ взметнулся вверх, точно крылья. К удивлению и ужасу нашей героини, на троне теперь сидел большой чёрный коршуан с головой вампира.
Рида вскрикнула, зашаталась, взмахнула верхними конечностями — будто хотела взлететь, но осталась на месте, замерев, буквально приросла к полу.
— Теперь узнаёшь? — спросил колдун.
Жертва отчаянно замотала головой из стороны в сторону, не в силах вымолвить ни слова.
— Хорошо действует вода из Мёртвого источника, — усмехнулся негодяй. — Но ничего, ночью память вернётся. В чарах больше нет нужды. Будешь теперь жить в моём доме, пока горе-спасители не явятся и не угодят в тщательно подготовленную ловушку, точнее, в одну из двух.
— «Буду теперь жить в вашем доме», — запинаясь, пролепетала несчастная, — а зачем я вам?
— Зачем? Она спрашивает «зачем», — развеселился монстр. — Ты что, не знаешь, зачем самцы и самки спят вместе? Будешь мне женой, вернее, одной из суженых. Да смотри, чтобы вела себя тихо, не пыталась сбежать или сопротивляться. За ласку, лесть и попытки ублажить награжу по-царски, а станешь дерзить, крутить носом, покараю, как твою подружку, да придумаю кое-что куда более интересное. А вздумаешь прогневать, как получу своё, отправлю на погост к родителям. Выбор невелик: или довольный муж, или красивый деревянный гроб для тщательно обглоданных моими подданными косточек. Да, так, на всякий случай: вспомни о братике любимом. Мне он не нужен, по сути, почти уже исполнил свою миссию. Не ублажишь, как положено, и он так же умрёт. Ещё не знаю, с помощью яда, кинжала или в зубах чудовища. Я как раз армию собираюсь создать необоримую, а чудовищ кем-то кормить надо. Карлики тварям не очень по вкусу, по понятным причинам, да и что там есть, тощие, мелкие?!
Мучитель вновь засмеялся и посмотрел на «невесту» плотоядным взглядом, словно хотел проглотить, потом облизнулся:
— Красавица! Как давно я мечтал о ночи с тобой! –
теперь коршуан смотрел восхищённо.
— Но я… я не хочу… — выкрикнула Рида.
