— Да, — кивнула благодетельница, — лежи, раны только-только подживать начали, ожоги особенно трудно лечить. Однако мы тут в растерянности, не знаем, воплощать план или отказаться от него? Тайные настолько явно обозначили своё участие, помогали своими тёмными чарами всем троим, рискнём? и сыграем им на руку, и себя, и остальных погубим.
— А разве есть выбор или запасной план? — Рида тяжело вздохнула. — Перед тем как отправиться в пустыню, с Даром поговорили серьёзно, он признался — вражеская армия уже почти у границ, разведчики говорят: нападающим числа нет, можно подумать? весь остальной мир против трёх царств крылатых ополчился. Ясно, что посланцы Вечных сотни лет готовили этот поход, а Тир лишь отвлекал нас, создавал достаточно проблем, чтобы некогда было обращать внимание на чужаков. Не поторопимся — всех агрессоры истребят поголовно!
— Ты права, деточка милая. Но сейчас для тебя главное — сон. Он восстановит силы и излечит.
«Деточка», — повторила Рида. Из глаз её полились слёзы. — «Так меня называл батюшка. Как получилось, что он не разглядел главного врага? Он ведь был настоящим правителем: мудрым и справедливым. Не зря наше царство звалось царством счастья. Да так и было, семья счастливо жила в любви и согласии, пока отец не погиб. А что же матушка? Как смогла она поддаться на лесть и стать женой Тира? Понятно, что он применил магию, но как можно полюбить кого-то после батюшки? Он был таким красивым, таким честным, таким справедливым, а Тир?»
И тут дева вспомнила про мать и её предательство: сразу после похорон царица пустила в свою спальню другого самца. Как потом выяснилось, он ещё при жизни царя был её любовником.
Рида печально вздохнула: чем её привлёк этот Тайный? Если только предложил безграничную власть. Неужели матушка была такой всегда? И тут всплыли в памяти детские годы. Отец всегда был терпелив с детьми, а мать наказывала за любую провинность. На этой почве родители часто ссорились. А как жёстко обращалась она со слугами! Вот и получается, что лесть и заклинания легли на благодатную почву, ведь если в сердце нет жестокости, то даже будучи заколдованной, не сможешь отказаться от собственных детей и хотеть их смерти!
Рида вновь залилась слезами, а потом заснула, утешив себя тем, что теперь у неё есть муж — лучший из витязей, бесстрашный в бою и нежный в постели.
Меж тем пришла пора вспомнить и о наших витязях, а положение их было крайне скверным. Не прошло и нескольких дней, как спутницы вернулись, израненные, истекающие кровью.
На границах появилась туча чёрная, а как приблизилась, оказалось, что это пыль, поднятая сотнями тысяч лап и ног. Не стали Тайные мудрствовать особо, нагнали воинства злого без счёту. Как известно, нет чудовищ злее, чем люди, не ведают они жалости и уж если кого считают жизни не заслуживающим, не успокоятся, пока и праха не оставят. А уж перевёртыши для них? просто воплощение всего нечестивого и мерзкого, страх в ночи, чародеи проклятые. Грех не уничтожить.
В открытом поле воевать с подобными ордами смысла не имело, поэтому приказал Орлиан отступать одновременно отовсюду. Крестьяне покинули поселения свои, поторопились в городах и крепостях скрыться, где защитники готовились к осаде: укрепляли стены, готовили перевязочный материал и заживляющие мази, варили смолы, чистили мечи и точили стрелы. Отступать никто не собирался, все твердили одно и то же: это наша земля, здесь и поляжем, но не отдадим родимую ворогу нечистому.
Немного задержать наступление помогли ловушки, заранее приготовленные: и ямы ловчие, и капканы, и скрытые арбалеты, и отравленные источники. Ночью подбирались к нападающим разведчики, делали два-три выстрела и убегали или улетали, атаковали обозы, выискивали офицеров и боевых магов. Увы, многого сделать не могли, слишком велика оказалась опасность. Хорошо, хоть Тайные со своей тёмной магией куда-то делись: или не хотели поддерживать воинов, показываться, или готовили особо мерзкую ловушку. Радовало, что многоножки, оставшиеся в наследство от Тира и ныне послушные магам-погонщикам, выручили. Послали их против недругов, на недолгое время задержали агрессоров, немалую часть их извели, прежде чем сами пали, не подвели.
Только перевес в силе оставался на стороне врагов: как ни мало было сгинувших, выжило много тёмных воинов — трудно пришлось светлым царствам.
А пришельцы жгли сёла, мимо которых шли, вырезали попавшийся скот. Поедали его. Не забывали и в лесах пожары устраивать, не жалели ничего живого. Опасались, что местные жители партизанскую войну начнут, поэтому полностью разоряли мелкие поселения. Добрались до крепостей на границах, окружили их. Червокроты, любители рыть землю, разрушали прочные стены, а лавина воинов перетекла через руины.
