Они обращались ко мне «Леди Мина» и «невеста Шина», когда вели меня из соляных ванн через теплую, пьянящую комнату, чтобы окунуть пальцы моих ног в прохладный ручей, который протекал по северной стороне. Их болтовня была наполнена волнением и удивлением, а слова окружали меня со всех сторон так, словно я попала под летний дождь.
– Она еще так молода, чтобы быть невестой! Ей всего шестнадцать!
– Как же романтично, не находите? Лорд Шин влюбился в нее по уши за одну ночь.
– Как думаете, что его больше всего привлекло в ней?
– Ее ясное личико!
– Думаю, ее гибкое тело.
– Густые волосы, они у нее просто чудесные! – Теплая пара рук массировала кожу моей головы, а другая проводила ароматными пальцами по волосам, окутывая меня запахами лаванды и гибискуса. Наконец я осталась одна, чтобы понежиться в ванне посреди комнаты, пока пар кружился вокруг приятными, ленивыми клубами.
Мои мысли перенеслись на час назад. Что имел в виду Шин, заявляя, что у него нет души? Он звучал так, будто говорит неоспоримую истину, и ни Кирин, ни Намги не стали возражать ему. Но меня всю жизнь учили: у всего есть душа, начиная с императоров и простолюдинов и заканчивая птицами и камнями в ручьях.
Я подняла руку – вода струей полилась с нее, а Красная Нить Судьбы заскользила по комнате и исчезла за дальней стеной. Интересно, где сейчас Шин? Он получил послание и уехал на другой лодке вместе с Кирином, а обратно сюда меня отвез Намги. Красная Нить Судьбы начала медленно перемещаться из угла в угол по комнате. Должно быть, он сейчас на ногах.
– Леди Мина? – Служанки вернулись. Они помогли выбраться из воды и вручили мне в руки чашку теплого ячменного чая, чтобы я могла пить, пока одна из них расчесывала мои волосы гребешком из панциря черепахи. Затем я переоделась в легкое летнее платье с бледно-голубой юбкой и белой курткой, рукава которой расшиты розовыми цветами. У нее даже был карман для моего кинжала. После того как я оделась, мы покинули главное здание Дома Лотоса и пошли по тому же открытому полю, по которому я ранее уже шла вместе с Шином и Намги.
На горизонте виднелись розовые полосы рассвета, выходит, я не спала всю ночь. Я чувствовала, что засыпаю на ходу, когда служанки провожали меня в комнату с мягким матрасом и шелковым одеялом. Стоило мне положить голову на подушку, вышитую бисером, как мои глаза закрылись, и спустя несколько секунд я заснула.
Однажды бабушка рассказала мне историю о том, как впервые начались штормы.
Давным-давно нашим народом правил благосклонный император, которого благословили сами боги. Он был очень любим ими, особенно Богом Моря. Тогда мир был по-настоящему процветающим.
В истории говорилось о том, что у императора и Бога Моря были неразрывные братские узы, поэтому один не мог существовать без другого.
Однажды в наше королевство прибыл завоеватель, и, хотя наш храбрый император сражался с ним, он потерпел поражение, а его убитое тело выбросили со скал в море.
Эта потеря императора заставила Бога Моря испытать мстительный гнев. И завоеватель, который одержал победу после того, как убил императора и его семью, на своей коже узнал каково это – управлять землей, проклятой богами.
По иронии судьбы, именно завоеватель первым принес в жертву Богу Моря невесту и тем самым спас наш народ.
В течение пяти лет ужасная засуха опустошала земли, из-за чего высохли все реки и ручьи. Раздробленные рыбьи кости валялись на бесплодных берегах реки. Завоеватель посоветовался с жрицей, которая сказала ему, что только
Эта девушка стала первой невестой Бога Моря.
Спустя три месяца, как ее принесли в жертву, море было спокойным, а земля безопасной. Это продолжалось до тех пор, пока снова не наступили летние месяцы. На сей раз дождь пролился с неба каплями ледяной воды, вновь затопив реки и поля. Люди тонули в своих кроватях, а лютый ветер уносил их детей.
Подготовили еще одну жертву – еще одну девушку бросили в море.
Так продолжалось год за годом, история приобрела известность и превратилась в миф.
Ничто не унимало гнев Бога Моря, кроме жизни его любимого человека.
