Солдат дернулся, скосил глаза и наконец увидел подобравшееся к нему клубящееся облачко красного цвета. «Топка» еще не активизировалась полностью, но трава уже загорелась. Взвизгнув, словно поросенок под ножом, солдат откатился в сторону, ударился о ствол дерева и вскочил. «Топка» прыгнула.
«Ох и непростая же это тварь! – в который раз удивился Сафик уже на мосту. – Живая или нет – разве поймешь? Не растет ли она?»
От моста остались только стальные части, дерево сгнило еще до того, как тут обосновалась «топка». Но вдоль всей конструкции тянулись две широкие трубы, по любой из которых легко мог пройти человек. Если, конечно, он не катит перед собой эту дурацкую рухлядь…
– Малек, осторожно! – упреждающе крикнул Сафик, не сомневаясь, что приятель рядом. – Червь тебя к шайтану отправит за груз!
– Не боись!
Сафик замедлил шаг, опасаясь, что колесико соскочит, а вот Малек проявил неожиданную лихость: промчался через мост на всех парах, даже обогнал.
– У карусели сядь, прикрой меня!
Сафик оставил тачку, едва откатив ее от мостика, тут же свалил лишнее, оттянувшее плечи оружие. «Топка», выбрасывая кровавые протуберанцы, не позволяла солдатику вырваться, прижимала к обрыву. Почему еще не прыгнула? Одно из деревцев запылало внезапно, всё сразу. А ведь минуту назад стояло зеленое!
– Держу! – донесся голос Малька.
Значит, занял позицию, теперь парни Мачо просто так не подберутся. И где же они? От кого бежал солдат? Сафику стало интересно, и, миновав мост, он опять оглянулся. Именно в эту секунду «топка» прыгнула, но промахнулась: везучий солдатик чуть раньше метнулся в другую сторону. Упал, сбивая огонь с опаленного рукава, и будто проснулся, заорал на всю Зону.
«Топка» отлетела назад, из облачка снова появились два щупальца. Одно, потолще, не пускало жертву назад к развалинам, другое тихонько плыло вдоль оврага.
«Вот она чего боится: что он в овраг спрыгнет! – сообразил Сафик. – Ну точно: живая тварь! И подросла, сильнее стала. Чудная “топка” на мосту живет! Но коль живая, может, ее и убить можно?»
Он схватил последнюю тачку, покатил вниз. Повернул голову и чуть не расхохотался: солдатик, почти зажатый в угол, принялся стрелять в «топку». Однако не до смеха: ведь Мачо это все слышит. Он придет.
– Малек, выручи его!.. – задыхаясь, выкрикнул проводник. – Отвлеки «топку»!
Успевший закурить Малек помедлил немного, но все же бросил сигарету. Раз привалила такая удача, «топку» активную обмануть, то стоит пошевелиться, еще одно нежданное счастье поймать. Вот он, новый носильщик, даром разряжающий в воздух оружие. Да еще удача-то с неудачей пополам: шума много на чужой земле, солдат какой-то… Все же пригодится.
А служивый тем временем расстрелял свой магазин, быстро и без толку. Что ей, «топке», пули? Летят сквозь нее, да и все. Красное облачко уже далеко выпустило протуберанец, он почти за спину солдату забрался. Теперь шансов спрыгнуть вниз, с кручи, чтобы только не достаться огненной аномалии, у него нет.
– Чух! – Малек подскочил к облачку, кинул в него горстью сорванной травы. – Чух-чух! Сюда иди!
Пока Сафик составлял все три тачки, пока пристраивался с винтовкой на место Малька, чтобы было кому прикрыть в случае появления людей или тварей похуже, Малек швырял в «топку» все способное гореть, что подворачивалось под руку. Крупных предметов и не требовалось, так, мелочь: та же трава, деревяшки, угольки…
«Топка» почувствовала новую добычу, но медлила, хотя щупальца, протянутые к солдату, рассеялись.
– Да что ж ты такая тупая! – В сердцах Малек и кепи своего не пожалел, достал только из-под кожаной подкладки окурок. – Ну смотри, какой я вкусный!
И «топка» подалась к нему – споро, жадно. Не прыгнула, конечно, от прыжка он бы не ушел, но вытянувшееся полумесяцем кровавое облачко заставило Малька отскочить назад и в сторону.
– Эй, служба! – крикнул от карусельки Сафик. – Не стой, как чмо! От оврага уходи, туда, к домам!
Малек еще немного отступил и вдруг, повернувшись, кинулся наутек. Вовремя: «топка» быстро сконцентрировалась и прыгнула метра на четыре.
«Большая стала, – снова удивился Сафик. – А ведь я ее помню такой, что сразу только волосы сжечь могла…»
– Все, все! – успокоил он Малька. – Ты ушел, она так далеко от моста не сунется!
– Да? – Малек утер пот. – А ты видел, как она этого парня загнала за деревья? Раньше и туда не ходила!
– Растет…
Некоторое время они смотрели, как тает в воздухе красное облако. Это зрелище всегда завораживало – была некая смертельная, злобная сущность – и нет ее. Вроде бы.
– Скоро мост совсем непроходным станет.
– Не твоя забота. Эй, служба! – Сафик помахал рукой медленно шедшему вдоль стены солдату. – Давай знакомиться, шевели поршнями.
– Никита…
Он протянул подрагивающую руку.
– В Зоне руки не тянут, дурилка! Без рук останешься, – хмыкнул Малек. – Ну что, Никитка, должок за тобой?
– Это точно, – согласился Сафик, пристраивая на плечо снайперскую винтовку. Он только что осмотрел через прицел окрестности и людей Мачо не обнаружил. Хорошо ли это? – Всё потом. А пока хватайся за эту тачку, парень, и иди прямо.
