- Да, именно так. Три стандартных месяца. Когда и как я могу попасть на "Кольцо-Четыре"?
- Отправим вас грузовой ракетой. Через час с Титана к "Четыре-Форт" уходит бот с комплектующими и запчастями. На нём и улетите.
Спасательный буксир висел над кольцом на высоте двадцать восемь тысяч метров. Валька следил за обстановкой, Максим Карманов настраивал пеленгатор, накануне установленный в рубке. Пеленгатор через сплиттер был подключён к ходовым локаторам противометеоритной защиты, ставшими благодаря контурному усилителю сигналов высокочувствительными приёмными антеннами, способными уловить любой, даже самый незначительный радиоимпульс.
- Валерий Захарович, - вежливо попросил Карманов, - проверьте пожалуйста ход заслонок гарпунных пушек.
- Пожалуйста, - сказал Валька, дважды нажимая клавишу на пульте. - Открываются и закрываются свободно.
- Сколько у нас отстреливаемых радиобуев?
- Общим числом четыре, Максим Анатольевич, - два заряжены и два запасных на каждый ствол.
- Как вы считаете, Валерий Захарович, четырёх нам будет достаточно?
- Зависит от условий, в которых придётся стрелять, - дипломатично ответил Валька.
- Комфортного прицеливания не обещаю, - сказал Карманов. - Какова дальность полета радиобуя?
- Максимальная дальность полета данной модели радиобуя составляет двадцать шесть тысяч метров. Прицельная дальность -- двадцать пять и пять тысяч метров. Плюс-минус шестьдесят метров. Примерно.
- С какого расстояния вы попадали в цель, Валерий Захарович?
- На тренировочных стрельбах я попадал с расстояния в двадцать четыре и восемь тысяч метров. При условии точного ведения цели лазерным целеуказателем. К счастью, спасательный буксир проекта "621" укомплектован новым типом радиобуев. Данный тип радиобуя оснащается самонаводящейся головной частью. По принципу - выстрелил и забыл.
- А чем снаряжаются обычные космоскафы? На которых летают планетологи?
- Без разницы, - сказал Валька. - Космоскафы недавно были модернизированы.
- Это радует, - сказал Карманов. - Сколько раз вы погружались в Кольцо?
- Ни разу. Спуск к кольцам ниже двадцати пяти...
- ...тысяч метров категорически запрещён, - перебил Вальку Максим Карманов. - Из чего можно заключить, что прочность вашего буксира в реальных условиях не проверялась.
- Теоретически...
- Теоретически я мог бы родиться девочкой, или у других родителей, к примеру.
- Есть заключение по результатам заводских испытаний.
- Где корпус обстреливают каменными глыбами, имитируя метеоритную атаку. Как вы поступите, Валерий Захарович, если потребуется нарушить запрет?
- Теоретически?
- Теоретически.
- Если не найдётся иного, приемлемого решения, то нарушу.
- Что вы понимаете под приемлемым решением? Представьте, мы обнаруживаем некий артефакт и единственная возможность его не потерять - это спуститься как можно ниже, чтобы произвести гарантированно прицельный выстрел.
- Насколько ниже?
- Ну, скажем, сто, сто пятьдесят метров над плоскостью Кольца. Либо вообще установить радиобуй вручную.
- Нарушу, - сказал Валька, не раздумывая.
- Вы мне подходите, Валерий Захарович, - усмехнулся Карманов.
- Можно подумать, у вас есть выбор, - вырвалось у Вальки.
- Выбор... Выбор есть всегда, - подумав, веско заключил Карманов.
Следующие сорок семь минут они провели в молчании. Валька пристально вглядывался в обзорные экраны, Карманов сосредоточенно крутил верньеры настройки.
- Ничего, - разочарованно произнес Карманов, включая автоподстройку, - кроме помех и обычных переговоров.
- А что вы хотели услышать? - спросил Валька.
- Видишь ли, - незаметно перейдя на "ты", сказал Карманов, - имелась слабая надежда, что радиомаяк, установленный у артефакта, уцелел. Надежда не оправдалась.
- Маяк работает на определённой частоте, - сказал Валька.
- Спасибо, что напомнили, - Карманов посмотрел на Вальку так, как будто уличил его в слабоумии. - Именно эту частоту мы сейчас и прослушиваем.
Валька сконфузился, решил впредь вести себя более осмотрительно и тут же нарушил данную себе клятву.
- А что за артефакт? Когда его нашли? И кто?
